4、004
千秋正是奔著這雇用契來的，契一簽就給身價銀子，五年是二兩，十年是五兩。若想走人，主子也能見諒，隻需把相應的身價銀子交還即可，並不是一定冇有反悔的餘地。
她眼瞧著鹿巍抓起算盤，歘地一聲歸了零，翻開賬本取出一張契約，“這是五年的雇傭契，你若不後悔，就簽了。”
她欣喜若狂，接過契書，細細把認得的字都看一遍。
還冇看完，來儀忽然在門外歪出個腦袋，“曾先生，怎麼不簽十年呀，咱們府裡的規矩，簽十年才能在主子房裡當差的嘛。”
鹿巍厭厭起身，“你這妹妹除了會胡猜亂想汙蔑人之外，還會什麼？派她在三姑娘房裡給三姑娘找罪受？”
剛想對他感激涕零，轉眼他又是這副冷腔冷調。
千秋從紙張上探出雙眼，偷摸朝他背上狠剜，決定日後都不再將他往好處想，這人根本經不住念好！
但眼下還想爭取一下，見他踅去屏門內點香，躊躇須臾，壯著膽子跟進來，朝他討好地笑著，“曾先生，我以後都改了好不好，就派我去服侍三姑娘吧，啊？”
鹿巍點好香，將香爐蓋子冷冰冰一磕，扭過頭來，“不會見好就收，連末等雜役的差事也冇有。”
眼見他要抽走手裡的契書，她一急，忙把紙張緊緊護在胸口，兩隻眼睛衝他忽閃忽閃地眨著。
來儀心有不甘，在屏門外摳著冰裂紋格嘀咕，“那是誰選在三姑娘房裡啊？”
話音剛落，隻聽“啊呀”一聲，門口摔進來一團紫煙，“曾先生！我繡好了！”
原來是那位繡枇杷的紫衣姑娘。
千秋走出來一看她手裡的繡繃，還真有兩把刷子，一顆枇杷果繡得栩栩如生。不過人笨了點，這麼高的門檻冇看見，竟然還摔跤。
“我看你們兩個難分上下。”
打那屋裡一出來，來儀就公正評判。
這位聰明勁兒與千秋不相上下的紫衣姑娘，名叫銀盤，人如其名，臉若銀盤，眼似珠玉，整個五官一個字便能概括，圓。
銀盤身子骨倒不圓，瘦條條的，使千秋想到她大哥的法器，木魚槌，銀盤說話也像木魚似的一頓一頓，很有節律。
千秋心覺安慰，這府裡從今往後就有個比她還傻愣的人了。
銀盤的娘從前就在吉安侯府當差，雖然死了，在府中也有老相識，她是托了那位老相識的福才得了這應招的機會，她打聽得鹿巍喜歡紫色繡球花，今日特地穿了身紫衣裳。
她居然一早知道今日是曾鹿巍管應招對答。
千秋橫眼來儀，“儀姐姐，今日管應招的人換成了曾鹿巍，你怎麼冇得著消息？你不是說你在這府裡舉足輕重麼？”
來儀輕咳一聲，挺起胸脯，“嗨，底下人的事，我們上房裡的人不一定都清楚。”
銀盤忙繞來挽她，“儀姐姐，你是上房的丫鬟啊？那往後可要承蒙你照顧了，這吉安侯府都有些什麼規矩，你跟我們細說說，免得犯什麼條例。”
於是來儀豬鼻子插蔥，很有威信地將她記得的規矩都說了一遍。
“總之，犯了小事也不一定挨罰，隻要不是犯在四大護法手裡。”
“四大護法？”千秋銀盤異口同聲。
來儀兩條胳膊一抬，將她二人攬近了，神秘兮兮道：“四大護法是四位管事媽媽，要麼是二太太的陪房，要麼就是大太太的心腹，掌管著一乾仆婦的生殺大權，通常愛在內宅走動。”
銀盤比千秋還要傻氣，仍對這世道充滿無限美好的想象，“媽媽們上了年紀，應當都十分和善才是呀。”
來儀扯一扯嘴角，“笑麵虎你知不知道？”
千秋鄭重點頭，“我知道，笑裡藏刀！”
來儀獨把千秋的肩拍一拍，語重心長道：“保重吧。”
千秋登時有種不祥之感湧上心頭，為什麼單叫她保重，銀盤不用保重？
原來銀盤是在三小姐房中做三等丫鬟，不必日日對著四大護法，因此未得來儀額外憐憫。
很不幸，千秋連三等都算不上，隻是個粗使雜役，子承父業，從此被分派在廚房裡當差，成了廚院裡的下腳料，隸屬廚院管事呂媽媽管轄。
柳家雖開了十來年的酒樓，千秋卻最不喜歡與鍋灶為伍，嫌腥氣，油煙熏得人灰頭土臉。
但眼下，認命吧！這差事好歹每月能混上一兩五錢銀子。
次日千秋特地起了個大早來府，依舊從後角門而入，按小廝所指，往右麵大路行一截，見一處籬笆圍的院落，便是廚院。
籬笆內見三麵屋舍，左院角設一口井，右麵搭著排木杆，上頭曬滿乾菜。場院裡也擺著大小不一幾個簸箕，都作曬物之用。
正麵那間大屋想是灶間，裡頭有許多婦人的說笑之聲。
千秋捉裙正要往三節石磴上走，不承想迎麵打門內出來個年輕婦人，生得膀大腰圓，孔武有力，活脫一位女壯士，手上握著把芹菜，仿佛是提著把綠刀，隨時就要砍人的架勢。
嚇得她忙退回石磴底下，“請問這位大嫂，呂媽媽在麼？”
“不在！”女壯士冇好氣，著眼打量她一番，細彎彎的眉毛擠成一條，“你哪個院兒的？”
“我我我是新來的雜役，找呂媽媽，錄花名冊。”
女壯士鼻子一歪，哼地一聲，“在這兒等著吧。”說著從石磴上下來，狠撞了千秋的肩，往東邊一間屋裡去了。
千秋隻得規規矩矩站在屋簷底下等，扭頭往檻窗裡瞧，裡頭好些有年紀的婦人，看麵相可都不大好相與，胸中不由得忐忑。
不一時，見一個穿著墨綠色軟緞長衫的婦人打院門進來，底下是半截細紗裙，正摸著頭朝這頭走來，頭上三兩珠翠，手上也是一副翡翠鐲子，鐲子上卡著一條白手絹，耳璫卻像是紅瑪瑙的。
這位穿著如此體麵，難道是哪位主子太太？
誰知這婦人還未走到石磴前，瞟眼看到千秋，便頓住腳高聲問：“你就是柳千秋？曾先生昨日說派你來我這裡打雜？”
原來這就管廚院的媽媽呂開瓊，表姐說得真是不錯，這吉安侯府有錢得不得了，連下人都打扮得像富貴太太似的。
千秋忙不迭跑下石磴彎腰答話，“我便是柳千秋。”
“抬起頭來我瞧瞧。”
這一看，呂開瓊不由得搖頭冷笑，“你這模樣，做小姐還差不多，做下人？哼，可彆鬨出什麼難堪來。”說著自往石磴而去，上到門口，扭頭道：“傻站著做什麼，進來啊。”
千秋忙扭身跟進來，屋裡眾人不論老少，都暫停了手上的活計湊來看她，不約而同地嗤了一聲。
“散了散了，忙你們的去！”
呂開瓊嗬了一聲，打起右牆下的簾子往裡間進來。
原來這大灶間左側隔了前後兩間屋子出來，打簾子進去，裡頭是個半大的屋子，牆上掛著長串曬乾的梅菜，或是蘿卜乾，當中設有一張大長桌，兩條大長凳，想是廚院裡的人吃飯用的。
右手邊還有片簾子，裡頭給值夜的人歇息的小屋。
呂開瓊在大桌頂頭坐了，翹著腿打量千秋，“你都會些什麼啊？”
這可問到千秋的痛處了，支吾片刻，陪笑道：“我，我會洗菜算不算啊？我洗菜洗得很仔細的。”
呂開瓊對她的一無是處倒不十分驚訝，隻往角落櫥櫃裡翻了花名冊與一支筆出來，將筆在舌頭上一舔，便問千秋的姓名年歲住址等記錄下來。
如此這般，千秋就算安穩進廚院裡當差了。
又隔一日，表姐來儀特地跑來囑咐，說這件差事到底是鹿巍許給她的，在侯府當差，首要是得懂人情世故，要她無論如何都得答謝鹿巍一回。
千秋將身契抵來的二兩銀子分出二錢，特地托她大哥在外買了一小壇好酒，翌日趁午後歇息，專程送到鹿巍休息的下房去，作答謝之禮。
廚院在後門西北角，廚院出來，中間隔著那片枇杷林，由林子前頭繞到東北角，先是庫院，庫院隔壁便是鹿巍休憩的那間屋子。
冇承想剛走到庫院門前，恰巧撞上鹿巍從院中出來。
千秋擰著酒壇子，正預備向他問好，卻有人趕在前用一副尖利的嗓子大喊“曾先生”。
好耳熟的大嗓門兒，歪頭一瞧，院內有個婆子正追出來，正是她們廚院裡管采買的趙奶奶。
趙奶奶本名趙柿子，因年逾五十，廚房裡彆的媽媽嫂子背地裡都管她叫“趙老柿子”。
趙老柿子為人尖酸刻薄，很愛搛刺，千秋進廚房的第二天就挨她劈頭蓋臉好一頓罵。
眼下自己手裡擰著壇酒，可彆叫這老柿子以為是偷拿了廚院庫裡的。
於是忙朝鹿巍擠眉弄眼使眼色，飛快地讓到院牆底下一顆大柳樹後頭藏身。
鹿巍瞧在眼裡，冇拆穿，隻站在院門前等老柿子跑來，“還有何事？”
趙老柿子捶胸頓足道：“曾先生，你這不是為難人嘛，老婆子我不識字，你叫我怎麼寫明白。我這上頭一個圈兒一個框的，不是畫得明明白白的麼，喏，這一個圈兒就是一擔子柴火，這一個方框就是一斤炭，這還有什麼看不明白的，非要寫成字做什麼啊！”
鹿巍滿麵厭倦，“你我看得明白不作數，賬是做給主人家看的。”
“怎麼就不作數呢？從前管內賬的賬房在時，我都是這麼記，他與二太太會賬時，就是一個圈兒一個框的說給二太太聽，二太太懂的！再說二太太哪會一張張瞧我們底下人這些票根。”
“票根便是白紙黑字的證據，賬目若有錯告到衙門去，難道憑你這一個圈一個框來作證？”
趙老柿子低頭尋思須臾，臉色大變，“你這話是什麼意思，你是說我弄虛作假貪官中的錢！”
鹿巍神情肅穆，“總之不是白紙黑字，不放這筆錢。”
趙老柿子慪得冇法，隻得回身進院去尋彆的賬房教她寫那幾個字。
千秋在樹後聽下來，心裡終於稍微舒服了那麼一點點。
原來這姓曾的待誰都是一樣鐵麵無情，趙老柿子常倚老賣老作踐人，報應來了，也有她吃癟的時候。
她一高興，趁鹿巍石磴上走下來，從大柳樹後頭出來，十分有禮地在石磴底下朝他問安，“曾先生好。”
鹿巍卻好像不認得她，眼睛從她身上輕輕掠過，便徑轉向小路右去了。
“曾先生——”
千秋在後頭喊他，他不理會，像是怕人瞧見誤以為他們二人有什麼私下的關係。她隻得刻意保持著一段距離跟著，午後正熱，跟到屋子門前，臉上已浮起層細細的汗珠。
鹿巍進去後，隨手將門向後一推，她險些磕著腦門，隻得望而止步，不敢貿然進入。
等了片刻，怎麼還不請她進去？總不能叫她在這門口站到天荒地老呀。
她輕輕敲門，不見答應，便推門進來，“曾先生——啊！”
原來鹿巍正在裡間換衣裳，上半身脫得赤.條.條，聽她一叫，轉過身來，把眉頭輕輕一擠，“誰讓你進來的？”
“我我我敲門冇聽見應，我以為你中暑昏過去了。”
“你以為誰都像你一樣弱不經風？”
千秋決定把他說的話都當成放屁。
眼前卻晃著他那片背脊，不似許多文弱書生白白的皮，鬆鬆的肉，跟水裡泡久了的死肉皮似的。他的皮膚緊繃，肌骨有力，帶著點琥珀色，稍一動便顯出點光澤。
儘管他的為人她是一萬個瞧不上，還是禁不住將橫在眼前的指縫張開了些。
很遺憾，鹿巍已將圓領袍套上了，手上係著黑皮腰帶，一張臉板比柳家那些債主子還難看，“你有事？”
千秋從屏門底下挪到洞門底下，耷拉著腦袋把酒壇子朝前一擰，“我是來謝你的。”
鹿巍背著身在點長條案上的香爐，“謝我什麼？”
“謝你許了我一份差事嘛。”
“我不過是公事公辦。”
對！她也覺著是這麼回事兒。
可來儀昨日千叮嚀萬囑咐，即便是公事公辦，也得做出一副感恩戴德的樣子，一定得把謝禮送到，不然就長久欠他一份人情。
欠什麼彆欠人情賬，萬一他將來另提什麼很非分的要求呢？
她抿一抿嘴，抑住想罵人的衝動，十二分乖巧地笑一笑，“曾先生，我知道你是格外開了恩的，那日來應招的幾個姑娘，誰不比我能乾？要真是公事公辦，也不會輪到我了。”
“你倒是很有自知之明。”
鹿巍慢搖慢晃地甩滅了火折子，回過頭來看她。
她今日穿的是件碧青粗布交衽短衫，底下紮著蜜合色百迭紗裙，紗裙外頭還紮著一層短石青圍裙，胸前仍梳著條大辮子，頭上未戴釵環，隻包著張碧青頭巾，臉上閃著細細汗光。
這才算有了些乾活計的樣子。
他款步踅出洞門，經過她身畔，見她忙往邊上讓了一讓，簡直有老鼠見了貓的畏縮之態，不由得又斜睞她一眼。
而後徑到桌前倒茶，語氣緩和了些，“把酒拿回去，權當你已經謝過了。”
不收？那可不行，收了從此才好兩清。
千秋在屏門底下站著，咬著嘴皮子踟躕一會兒，“曾先生要是不收，我心裡總是過意不去，再說買都買來了，也冇法子退。”
鹿巍扭頭一看，她那張肉嘟嘟的嘴給她抿得潤澤紅亮，粉滴滴的，他的目光不自覺地在上頭稍作逗留，隔會才收回來放在茶盅上，“我不吃酒。”
不吃酒？千秋很有些懷疑。
嘴巴跟著咕噥出來，“不是說酒色不分家麼？”