3、第三章 初見
慶平三年，暮春時節。
遠山如黛，籠罩著一層輕薄的雲霧，如同一位身披素紗的恬靜美人，溫柔注視著腳下田野中如蟻蟲忙碌的生民。
阡陌縱橫，間或傳來幾聲老牛疲倦的哞叫，驚起一行白鷺高飛。
蜿蜒的小道上，緩緩走來一人。
那是一位二八年華的少女，眉眼清亮，肌膚細膩，頭戴一塊半舊的淺藕粉苧麻頭巾，兩股烏黑濃密的長辮拖在胸前，隨著輕快的步伐微微晃動，於是背簍中滿載的鮮嫩水芹與薺菜便也輕輕抖動，水靈靈的格外喜人。
那窈窕的身形包裹在漿洗得十分乾淨的粗布衣裳中，勻稱有力，纖細而不羸弱，半挽的窄袖下露出一截健康細膩的象牙白肌理。
她的手自然垂下，指尖隨意輕拂過道旁微黃飽滿的麥穗，惹得葉尖上的晶瑩露珠羞澀一顫，仿佛要追隨她而去般滾落裙邊。
“李濯枝！李——濯——枝！”
田間小路儘頭，一名十四五歲的短衫少年抬起雙手攏在嘴邊，扯著嗓子喊她，“快回來，農師院出事了！”
李濯枝加快步伐過去，屈指朝著少年的腦門輕敲了個手栗。
“冇大冇小的，叫‘師姐’。”
她將那一背簍山茅野菜塞入少年的懷中，叉腰問道，“說吧，又闖什麼禍了？”
竇七郎手忙腳亂地抱起那隻背簍，低頭紅了耳尖，彆彆扭扭道：“不是我！總之，你回院裡就知道了。”
延德七年，大昭打了建朝以來最大的一場敗仗。北雍鐵騎長驅直下，攻破北都，官家不得已率領公卿士族倉皇南渡，遷都臨京，改年號為“慶平”。
數百萬生民為躲避戰亂湧入南方，帶來空前“繁榮”的同時，也帶來了一個亟需解決的問題：
城池被打得稀爛，百廢待興。而江南大片的良田沃土早被仕宦富紳層層瓜分殆儘，如何用所剩無幾的貧田養活遍地餓得皮包骨的百姓，便成了令官家頭疼的難題。
如今朝廷尚未在臨京站穩腳跟，還需仰仗南方士族的助力，因而剛打了敗仗的官家是萬萬不敢在他們頭上動刀的。
可若長期吃不飽飯，非但三軍將士會嘩變，庶民亦會集結造反。
為此，官家想出了一個權宜之計。
他下令在司農寺下單獨開設“農師院”，置京郊薄田千畝，命其專攻農事。且不論男女貴賤，不分親疏遠近，隻要有農學之才，能滿天下糧倉，皆可入院效力。
其院下又細分五齋，各齋門下弟子田吏若乾：
“青苗齋”負責糧種改良，“嘉蔬齋”與“林果齋”分掌蔬菜瓜果的培育，“良牧齋”提供肥美的禽羊肉種，“營造齋”則專司奇技淫巧與農具水利之改良……
總之，解糧荒、飽天下的重擔，便落在了這群年輕寒微的農學子弟身上。
竇七郎入營造齋門下，是院中年紀最輕的小師弟。
李濯枝則拜入青苗齋，隨任農師院掌教的父親一同鑽研五穀育種。
而現在，農師院的破門前圍滿了手持鋤頭鐮刀的村民，一個個凶神惡煞，正與值守的年輕農官們吵得不可開交。
村民排外，與農師院的矛盾由來已久。
眼瞅著對方人多勢眾，推推搡搡的動起手來，李濯枝順手拿起牆根的一把鐵耙，掂了掂重量，朝爭執的眾人走去。
沉重的鐵耙在她手中輕若無物，靈活地轉了個花兒，便“鐺”的一聲，重重頓在了地上。
塵土飛揚，方才還沸反盈天的兩方人群霎時噤聲，安靜下來。
少女手扶鐵耙如長槍，衣裙無風自動，笑道：“諸位叔伯鄉鄰，有話好好說。”
“濯枝師妹！”
師兄弟們眼睛一亮，如見救星。
村民則如臨大敵，紛紛戒嚴。
“力氣再大，也不過是個女子，有何可怕！”
一名袒胸露腹的閒漢向前，壯著膽子嚷道，“你們放水通溝，倒淹了我們的田，豈能就這麼算了？！大夥兒可都指望著那三分薄田過活，若冬麥淹壞了，我劉大非得拆了你們這破院不可！”
“就是！”
另一名膀大腰圓的村婦緊跟附和，“自從你們農師院搬來此處，咱們村子就冇過過一天安生日子！今天你們必須給個說法！”
“對！給個說法！”
李濯枝很快弄清了來龍去脈。
昨夜，二師兄與同門打賭輸了，為青苗齋試育早禾放水潤田的任務，便落在了他一人身上。
誰知他有夜盲之症，視物不清，不當心開錯了閘。
李濯枝瞪了臊眉耷眼的師兄一眼，這才望向餘怒未消的村民，安撫道：“錯是我們犯的，絕不推脫。隻是爭吵無益，倒不如大家齊心協力，想想如何止損補救……”
“不光要止損，還要賠錢！”
“對！賠錢！”
“泡水未及十二時辰，隻要及時露田便不會傷及根本。”
二師兄哭喪著臉道：“我已賠禮道歉，也願出力挽回損失，你們怎麼還得理不饒人？我等田吏月俸不過兩貫，三月不見薪水，如何有錢賠呐!”
“不會是想訛錢吧？”一名林果齋的師妹嘟囔，“去歲劉大的豬拱了我試種的甜瓜，王嬸家的牛啃了我半片甘蔗地，也不見有誰賠錢呀。”
“我呸！”
一看就很能打的王嬸狠狠啐了口唾沫，指著小師妹破口大罵，“就你那幾根破甘蔗，長得跟大茅草似的隻見葉不見杆兒，白送老娘都不要！還想要錢？做你的春秋大夢去吧！官家讓你們這群乳臭未乾的小子來育種，隻怕全天下人都要餓死！”
小師妹睜圓眼睛，炸了：“你可以侮辱我的人，但不能侮辱我種的地！”
“搬空農師院！”
村民們扛起鋤頭衝了上去。
“保護師姐！”
竇七郎放下背簍也衝了上去。
“好好說，莫動手！莫……唔！”
好脾性的大師兄夾在兩撥人之間，左支右絀，最後不知被誰一肘子正中鼻梁，血淚齊飛。
雞飛狗跳間，忽聽一道沙啞而威嚴的聲音傳來：“都住手！”
械鬥的眾人回頭，隻見一位形銷骨立的中年漢子拄杖而立，在小女兒的攙扶下蹣跚走來。
他年近半百，兩鬢微霜，膚色粗糙黝黑。久病不起，使得他原本高壯的身軀更顯傴僂清瘦，兩片嶙峋高聳的肩胛骨，幾乎要從那身打著補丁的陳舊常服下刺出。
若仔細看來，可發現他的指骨和腿腳關節早已嚴重變形腫脹，那是數十年泡在田中，躬身鑽研農事留下的痹症。
蘭溪村的人瞧不起農師院的少年們，覺得一群乳臭未乾的小子，哪裡有他們這些種了一輩子地的人更懂育種施肥？
不過是打著官家的幌子，騙田騙地罷了。
可麵對這位德高望重、公允清正的農師院掌教時，即便再蠻橫的村民，也要留三份薄麵。
“李掌教！”
“……老師。”
眾人紛紛退避，自願讓出一條道來。
竹杖有節奏地敲擊地麵，越過眾人向前。
李濯枝忙接替小妹的位置，穩穩托住了父親枯瘦顫抖的手臂，順勢騰出一手，安撫地揉了揉小妹李凝風的發頂。
“農師院治下不嚴，傷及鄉鄰，是李某之錯。”
說罷，李介山顫巍巍折下身子，朝著村民們一揖到底，“明日，李某親自丈量受損田畝，按時價足額賠償。若無法挽救，則另撥院中的良種壯苗補上，絕不耽擱諸位收成。”
李濯枝壓低聲音：“爹，您的身體……”
李介山抬手示意她勿要多言，肅然道：“農事無小事，需知‘人誤地一時，地誤人一年’。身為農官田吏，若連‘惜糧憫農’都做不到，這農師院任由諸位砸去也罷。”
一番話說得院中弟子羞愧不已，皆垂首不語。
李介山直身，喘了口氣，又看向門下弟子：“你們自去賬房領罰，罰俸一月，即日起協助鄉鄰排水露田、鬆土追肥，不得有誤。”
青苗齋眾人連連稱“是”。
見狀，原本積怨已久，欲借機刁難的村民也訕訕安靜下來，無顏再鬨事。
“罷了罷了，我們雖是布衣黔首，卻也並非那等蠻橫不講理之人。既然李掌教都安排妥當了，我們也再無二話。”
一名老者開口，揮手示意村民退下，複又看向農師院眾人，語帶警告，“不過，你們這些後生放錯水，所淹不止我們一家。隻怕鹿飲山下的那位貴人，就冇我們好說話了。”
村民這才勉強作罷，三三兩兩散去。
青苗齋的年輕田吏們也自覺扛起農具，前去疏水救急。
待眾人都走了，李介山這才喚住自己的長女：“阿枝，你隨我來。”
李家就在農師院旁，不過三兩間陋室，收拾得整潔清淨。
隻是屋內彌漫著濃重的藥香，經久不散，仿佛連那些瘸腿的老舊家具中都浸透了藥的苦澀。
李濯枝先將那一背簍的野菜交予小妹李凝風，這才張臂擁住撲過來的瘦弱小身影，溫溫和和道：“阿騅，今日可有乖乖喝藥？”
弟妹的乳名皆是取自其生肖：小妹屬兔，故名“卯君”；幼弟屬馬，喚作“阿騅”。
六七歲的稚童揚起蒼白的小臉，乖巧點頭：“阿騅已大好了！等爹爹也好了，長姐就不用那麼辛苦地賺錢買藥啦。”
李濯枝含笑，捏了捏李既的小臉，依舊摸不到二兩肉。
李介山便坐在椅中，目光掃過桌上那封已經拆閱過的燙金拜帖，又落在自己引以為傲的長女身上。
他久久凝視著，目光似是慈愛，又似有斟酌。
李濯枝察覺出了父親的異樣。
她被那道沉甸甸的視線壓得心慌，便抬起頭，理直氣壯道：“今日，是他們先動手的。”
李介山一怔，隨即綻開一抹滄桑而寬厚的笑來。
“並不為此事。”他道，“阿枝能與師兄弟們同氣連枝，這很好。”
李濯枝不解：“那您為何這般盯著我？”
半晌，李介山合攏拜帖，似是下定了決心：“你可知北都梁氏？”
曾位列公卿之首，四世顯貴的北都梁氏，天下誰人不知？
那是他們這些麵朝黃土背朝天的底層農官，一輩子也冇機會見著的大人物。
隻是李濯枝不通政事，尚不知朝廷南遷後的尷尬處境，也看不透北都公卿與南方門閥之間的權勢之爭，隻道：“梁氏舉族護送官家南下，搬來臨京，其彆院就在鹿飲山下……啊，梁家的池沼與蘭溪村同源，二師兄淹了麥田，必然也淹了他家。”
好慘。
李介山不置可否，含蓄試探：“你代為父去梁府走一遭，如何？”
“是去賠禮道歉嗎？”
李濯枝頷首，自信道，“這事我擅長。”
當然，要是對方講不通道理，她也不介意以武服人。
坐在門檻上摘菜的李凝風聽了，卻是騰得站起身，大聲道：“不行！阿姐生得這般好看，若是那些大戶人家起了壞心怎麼辦？太危險了 ！”
不及十歲的小姑娘穿著一身水紅色的半舊春衫，以紅繩束發，狼崽子般護在門前，揮舞手中的一把水芹道：“讓我去吧！他們總不會欺負一個小孩子！”
“那……那我也去！”李既也握緊了瘦小的拳頭。
看著一雙護短的弟妹，李濯枝隻覺心中柔軟，曲肱比了比拳頭：“放心，冇人打得過阿姐。”
李介山無言，按了按額頭。
“那家主人與為父有過一段舊識，可信之。”
說著，他複又叮囑長女：“記得你有一套紅紅綠綠的春衫？穿那個去吧。”
李濯枝驚訝：“那身衣裳是去歲新做的，我一直舍不得穿呢。”
“穿那個去吧。”李介山慈愛道，“打扮得鮮亮些，莫要叫人家輕視了去。”
李濯枝到底穿上了新衣——天水碧的窄袖短衫搭著湘色抹胸，配山茶色的提花羅褶裙，一條簡單的紅絛帶係出細而不弱的腰肢，整個人如同這山間的春光夏花一般清麗靈動，就這麼提著贄禮前去拜訪梁家。
一對肥美的山雞，兩包珍貴的草藥，一卷油亮的完整狐皮，已是農家能拿出的最大誠意。
晃悠悠穿過曲折的林間小道時，她還順手采了一捧五顏六色的小野花，插在贄禮上做點綴。
梁氏彆院掩映在山林間，李濯枝沿著白牆繞了一刻鐘，方找到正門。
此處雖然清幽僻靜，可門口不僅車轍印清晰，下馬石也摩擦光滑，想必常有顯貴之人來往拜訪。
她正這樣猜想時，隻聞“吱呀”一聲，那扇高得離譜的朱漆大門從內打開，走出一位管事模樣的和藹男子。
聽她自報了名號與來意，管事似是早有預料，忙不迭側身引她入院。
一腳踏入大門，李濯枝睜大了眼睛。
方才從外麵看來，那一眼望不到頭的白牆黑瓦已是十分氣派。可穿過高門，方知裡頭更是彆有洞天，如置仙境。
這種美，並不在於裝潢的富貴奢靡，而在於一磚一瓦、一梁一柱暗含的巧思。
長廊蜿蜒，樓閣錯落，修剪得當的名貴花卉與芭蕉綠植交相輝映，如同一位位婀娜嫻靜的美人，恰到好處地點綴在這座宅邸的每一處角落。
也不知這遊廊的磚瓦是何材質，李濯枝跟隨管事走過時，聽宿存的積雨敲打在瓦礫上，竟像琴音一樣清脆好聽，與腳步相合，自成曲調。
不愧是百年積澱的四世顯貴，即便是避難臨京的暫時住處，也有著無人能及的高華氣度。
轉過曲廊，便見一渠活水引灌的蓮池。
若在平時，主人於棧橋吹風賞荷，在水榭聽雨打蓮葉，想必彆有一番清幽雅趣。
而現在，這片“清幽雅趣”連同半個中庭都泡在了漲水的黃湯裡，十數名小廝正挽著褲腿吭哧吭哧地挖溝疏水，慘不忍睹。
……二師兄乾的好事。
轉過花籬牆，有一座竹林環繞的樓閣。
管事終於駐足，朝李濯枝拱手笑道：“還請貴客稍候片刻，容我前去請示主人。”
主人？
那必是個上了年紀的富貴老頭吧。
李濯枝頷首應允，視線落在自己的鞋尖——昨夜下過雨，小道潮濕，鞋底上沾了厚厚的泥塊，又重又沉。
麵前的玉階潔淨無塵，廊下木磚更是養護得極好，幾乎光可鑒人。
穿著這樣的泥鞋上門，未免太失禮了。
思及此，李濯枝將贄禮放置一旁，坐在石階上，小心褪下那雙隻有節慶日才舍得穿的水綠布鞋，輕輕叩去泥塊。
她是田地裡長大的農官，忙時與師兄弟們一同赤足下田也是常有的事，從不覺此舉有何可避諱。
但廊下傳來了極輕的竊笑聲。
不是惡意的嘲笑，而是像瞧見什麼新鮮事物般的揶揄。
李濯枝回首，隻見廊下站著幾個手捧茶水、香爐等物的青衣小婢，俱是點著一樣的時興紅妝，梳著一樣的油亮鬟發，耳邊一對珍珠耳墜明亮地搖曳著，正如同觀看什麼誤入塵世的山野異獸般，掩唇打量著階下的客人。
陽光落在她們的身上，細膩的青衣便如粼粼春水之光，隨著婀娜的步態流淌出華美的光澤，足以讓布衣羅裙黯然失色。
李濯枝卻渾不在意，穿上鞋子起身，朝她們莞爾一笑。
管事很快便出來了，伸手朝李濯枝做了個“請”的手勢，恭敬道：“主人在內，請貴客移步一敘。”
這是一間雅到極致的房舍，熏香嫋嫋，竹葉簌簌。
輕薄如煙的垂紗流瀉，將日光切割成朦朧的光影，也模糊了那道窗邊靜坐讀卷的挺拔身影。
李濯枝原本想放下贄禮，代師門致歉後便離開，此刻卻不自覺駐足屏息，惟恐驚擾了畫中之人。
然而腳步帶起的細微氣流，還是撩動了薄如蟬翼的垂紗。
窗下占風鐸丁零作響，半卷的竹簾飄蕩而起，翠綠的竹海便連同那位一襲竹青文袍的少年一起，猝然撲入李濯枝的視野。
明媚的陽光透過縫隙，灑入少年悠悠抬起的清冷眼眸，也在李濯枝的眼底劃過一抹亮色。
驚鴻一瞥。
驚為天人。