第41章 ：越來越近

野狐嶺的火燒到了午時。

城裡的人能看見北邊天翻起來的那道黑煙，像從地底下揭起來的一層舊皮。

風從北山往下灌，把灰和雪攪成昏黃的顏色。冇有人敢睡。北門城樓上站滿了人，有的披著軍襖，有的裹著被。

他們就那麼看著，看那道煙。這煙比信還準。煙起，就是那邊打上了。

葉蓁在城隍廟後頭的偏房裡給姬珩換了藥。他的傷她不敢細看。

左肩的箭口化了膿，後腰一片青紫。腿上那道舊傷裂了又裂，皮肉翻得像掰開的老樹。可這人一聽說北邊交戰，硬是把鞋踩實了要起來。

葉蓁冇攔。

她隻把一根折下來的旗杆塞他手裡當拐。兩人並肩上了北城。

周家軍昨夜回城之後，一直冇有大動靜。周平的一隊去燒了淮王後營，回來時丟了三成人馬，糧草也冇搶回多少。

周老將坐鎮北門，一張老臉凍得發亮。

他看見葉蓁和姬珩，隻點了下頭，把手裡一個銅管遞過來。

“山上的探子，用這個吹的氣。野狐嶺伏擊，先死了淮王的馬。三麵圍了，就北口留了鬆。我讓人往死裡追。追到現在，他縮進嶺西的舊村。我們的人進不去。那村子後頭有條深澗，滾木一落，路就斷。淮王把親兵都收在村裡。他不走。”

“他等天黑。”姬珩說。

“天黑他就更彆想走。除非有內鬼給他打燈。”周老將說，聲音像破鐘。他停了一會兒，壓低嗓子：“城裡還不夠乾淨。昨晚北門開的時候，我親自在後隊。有幾個穿灰衣的從人群中穿過，看方向是往水關去的。那時候水剛退，地麵軟，留了腳印。我讓人跟，人跑了。今早在南城又冒頭。都抓不著正主。這城裡，淮王留了不止一路人。”

“我知道。”葉蓁說，“有一個是吳三。”

周老將眯起眼：“誰？”

“淮軍弩匠。給淮王修過機括。他調過先王符。這人要是到了城裡，不是來偷糧，就是來做耳朵。他的本事不在刀。他能在三更天把一座門拆得冇人聽見。你昨夜看見的灰衣，多半就是吳三和他徒弟。”

“怎麼除？”周老將問。

“不除。”葉蓁說，“放他進來。他若冇接到淮王的退令，會把全城當成自己人的主場。這種人多疑。我們一抓，他就炸。不抓，他就等。等他給淮王發暗燈的時候，再動手。一網撈儘。”

“他會發暗燈？”周老將的眉毛又擰起來，“你憑什麼說？”

“因為淮王縮在野狐嶺舊村，是在等一束燈。他選那個地方，就是為這個。夜裡從城東北角的望火樓打三下火鏡，山上看得很清。野狐嶺離城四十裡，中間冇高地。這城樓就是最高的燈台。”葉蓁說。

“你是說，今晚。”

“今晚。”

葉蓁抬頭，望了眼城東北角的望火樓。那樓就在北門往東半裡，頂上是平的。從前打更的人在上頭點風燈。

現在人去樓空。火鏡，她有一塊。是昨夜從船上拆下來的舊銅。

誰家有塊鏡子就能打光。不是吳三獨有。可吳三會用三長兩短那套軍中的暗號。葉蓁懂。

她上輩子在邊城躲馬匪時，見過花子幫用火鏡報信。一通百通。

天很快黑下去。野狐嶺的火光更遠了。淮軍冇有衝出來。城裡的兵將全都在等。

周老將親自下令，今夜所有人離城樓遠五十步，冇有令，誰也不許點火。

葉蓁先去了望火樓。那樓梯斷了兩級。她上去時，風將整座樓吹得嗡嗡響。

姬珩不知什麼時候也上了來，站在她後頭。他把拐棍靠在牆邊。兩人在黑洞洞的樓頂坐定，麵前擺著一盞反扣的銅火鏡。冇有人說話。等。

子時過了。起初，城外靜得隻剩風。後來，南城西頭有一聲雞叫，不對，是夜鳥被驚起。葉蓁耳朵支起來。她聽見城牆根下，輕得幾乎不存在的刮擦聲，像誰用草鞋底在找破牆的入口。

那聲音從西邊移到東北角。她按住姬珩的手。

“來了。”她低得隻有氣聲。

東北城角，有火折閃了一下。極短。接著，一個極輕的腳步上了望火樓外頭的矮牆。冇走門。

他爬牆。人很快。

葉蓁屏住呼吸。那人翻身進了樓底。他繞著柱子摸一圈，又上了半截樓梯。在離頂層五六步處停了。葉蓁聽見他喘，不重，勻得很。這是個老手。

他不急著點火，先查環境。葉蓁和姬珩在廢窗的一邊，被半截破簾擋住。

他就站在風最大的那一麵，幾乎貼在扳機旁，手往懷裡摸。手指擦過鐵片，發出輕冷的聲音。

葉蓁先出手。她從那簾後滾出去，一柄短刺當胸遞過去。吳三身形猛縮，後退，被她一腳踹在樓梯口。

姬珩從側邊撲上，一拐棍橫掃，正中他握火折的腕子。火折子落地。吳三叫了一聲，整個人從樓梯半截滾下去。下頭藏著的守兵一擁而上。

可這人硬是在被按住之前，扯脫了自己的外衫，光著膀子跑了。

“抓。”姬珩喊。

二十幾個兵從四麵圍過去。吳三被迫到水關。他跳了城河。水麵上隻冒了幾口氣。兩個漕兵也跟著跳了下去。

葉蓁追到水邊，風吹得她牙齒打顫。水裡的蘆葦亂搖一片。過了好半晌，那兩個漕兵空手回來。

“人冇影了。水底有舊溝，通城外的。”一個兵喘著說。

葉蓁狠狠拍了一下自己的腿。吳三逃了。可他逃之前，火折子冇落在水邊。葉蓁走回去，把它撿了起來。火折子是特製的，比城裡賣的長一截，頭裡塞著浸油的麻，中段是細針。

這東西不是用來照明的。是往門軸裡一插，能把銅門熔出個洞。

葉蓁拿在手裡翻看。在火折尾端，刻著三道橫線。不是字。是刀痕。王令儀的刀痕。

“他剛去見過王令儀。”葉蓁說。

“她冇死。”姬珩皺了下眉。

“死了也好，冇死也好。這火折告訴我，吳三已經開始不信淮王。他找王令儀。王令儀讓他跑。他拿來火燒門。冇點成。他這一逃，淮王在山上就接不到燈。他會改道。不走城北。從野狐嶺往西，有一條極險的舊板道，夜裡走必死。他走不成。天一亮，周家軍搜山。他隻有投降這一條。”

“也有一條。”姬珩說，“淮王親兵往北口硬衝。拿命鋪出來。”

葉蓁冇接。她知道那是淮王最後的脾氣。

第二天蒙蒙亮，消息就傳回來了。野狐嶺北口，淮軍第二次突圍。周家軍死傷三百。淮王身邊隻剩下七十餘騎。

折了大半。淮王冇有擒住。他的馬被砍死，換了一匹民馬。周家軍追至黑水溝。那溝裡有淮軍提前埋下的弩陣。

周平本想再追，周老將鳴金收了兵。

“淮王過了黑水溝。”傳令兵把刀紮在地上，單膝跪著，“又折了條胳膊。他好像是往北淮去。要逃了。”

大堂裡一片死靜。所有人都看葉蓁和姬珩。淮王燒了南城，引了外兵，掘了皇陵，如今拍拍馬屁股要走。

這人若回了淮地，就是下一場大亂。絕不能再回。

“他走北淮，必走那條老鹽道。”葉蓁說，“這日子，鹽道先到一段泥沼路。這幾日雪化水漲，車馬陷著過不去。他那隊人想快，隻能下馬步過。人一散，就成一串。”她頓了頓，“我能去截。要六十人。”

周老將點頭，冇多問，也冇說“女人不能帶兵”。他伸出兩根指頭：“一百人給你。帶不回活的，帶死的回來。”又看了眼姬珩：“你傷重，彆去。你坐鎮北門。我老了，你在，他們安心。”

姬珩冇說話。他起身走到葉蓁跟前，從衣內解下一塊浸過火的護心木，掛到她脖子上。那木頭還帶著他的體溫。

“我等你回來補城。”他說。

葉蓁轉身，走出大堂。馬已在門外。晨霧未散。

一百騎，鴉雀無聲，隨她朝北奔去。

風刮著泥點子，打在她頸上，冷得發疼。遠處，北淮的舊鹽道在雪霧裡微微發白。

他們的馬隊，離淮王越來越近。

鹽道比預想的還難走。

一百騎出城後先過了一片焦地。淮軍撤兵時把北官道兩邊的乾草都點了，火星滅了，煙還從黑土下往出冒。

馬踩上去，蹄子下頭軟一陣硬一陣。葉蓁讓三十騎從東側的舊田過去，自己帶七十騎貼鹽道走。

兩隊相隔不過半裡，誰先見著淮軍的尾巴，誰響哨。

霧越來越重，到後來連馬耳朵都模糊了。葉蓁命令不許起火。大夥全咬著布條，借風裡那股血腥氣認路。

淮王走過的道，有股特彆的味。不是血，是燒酒混著傷藥。他折了胳膊，隨軍的醫官會給他上雲南白藥。

這方子衝鼻子，三裡外都聞得著。

前頭有一道土坎斷下去。葉蓁下馬看了蹄印。新鮮的。

草被踏進泥裡，泥水還冇沉清。淮王過去不足半個時辰。這隊人不多，馬蹄印亂，有的深，有的淺。淺的是空馬。葉蓁數了數，至少五匹。

“他們有人掉隊。”她對身旁的騎尉說。

“掉隊的全是傷兵。”騎尉低了嗓子，“淮王帶他們走，就是給他們個盼頭。真到了泥沼路，這些人先被扔下。”

“他扔他的。我撿我的。”葉蓁說，“留十個到後頭。若見落單的，彆殺。把人扶到路邊問話。嘴再硬，也有熬不住疼的。問出淮王多少人能打，馬上來報。”

十個人領命去。剩下的人繼續走。葉蓁把馬嚼子都裹了布，隊伍在霧中無聲前進。越往前，路越窄。

兩邊是荒灘，長著些半人高的枯蓬。那蓬子無風都搖，像有什麼東西在草裡移動。其實冇有。

是路爛了，兩邊地下冒出的氣泡頂著枯根。

最會藏的，隻有一個地方。

就是野狐嶺到鹽道之間那段老采石場。葉蓁在上輩子來過。這地方地不平，有幾個半塌的石窯。

淮王這條人帶下去，如果要在天黑之前再跑一段，必會在西邊最大的石窯裡暫歇。那裡背風，能點火。她也可以在那兒作個前後夾擊。

“一會兒見了石窯，前後各封一半口子。他裡頭的人就四五十，我們一百。這一仗要打，不能堵死。狗逼急了咬人。”她對騎尉們說。

騎尉應下。

前頭霧淡了些。石窯出現了。黑森森的，依著一座荒坡。四下散著七個火堆。是剛滅的。路上有破布、灰土、幾支斷箭。有人在此歇過，又走了。

葉蓁揮手，使人分兩隊從兩翼接近。石窯半空，忽然飛出兩隻黑鳥，撲棱棱往北去了。不是好兆。鳥驚，說明下麵還藏著活物。

他們進窯。裡麵冇遇見刀。空蕩蕩的，地上幾塊平整石頭圍成一圈，是淮王的人剛剛坐過。

石頭還溫。葉蓁把手插進灰堆試溫度。外層冰涼，內裡燙手。人冇走遠。最多一刻鐘。

“追不追？”騎尉問。

“不追。”葉蓁說，“他們冇去鹽道。這地方往北有條翻山小道，人走可以，馬要卸馱。他們棄了馬，從山背走。我們全是馬，抄前路截頭。”

她說完走到窯口，朝北望。雨絲開始落。細而冷，一下把霧打低了。

山道像從霧裡浮出來的黑繩子。葉蓁牽馬上去，那小路比想的更險。

行到半坡，前麵一匹馬突然打滑，後蹄踩空，騎手死死拽著韁繩滾下坡去。下麵有人接住，摔得滿嘴是泥，冇叫。

“下馬。”葉蓁命令，“全部下馬。彆叫。”

一百人下馬步行。夜在上麵壓下來，把最後一點白也吞了。

山風卷著雨，從石壁後斜插過來。每個人都凍得不行，可冇人停。

葉蓁走在最前頭，拐過一個急彎，看見前麵山凹裡，有幾點極微的火光上下晃。

那是人在舉火把過崖。淮王的人就在前方，約莫四十步。這距離，風大，火把聲劈啪，對方聽不見後頭的腳步聲。

葉蓁回頭，隻做了個手勢。所有人弓著腰，貼著山壁逼近。雨幫了他們，腳下的碎石聲被吞了。前頭隊伍裡有匹馬忽然停住，朝後頭打了個響鼻。火光一頓。一個聲音壓著火喝：“怎麼了？”

葉蓁在同時搶了出去。

她冇有拔刀。她掄起一塊從崖壁摳下來的碎石，砸中最近那人的後肩。那兵悶哼，火把落地。

就這一下，一百人全從霧裡現了身。冇有吼。冇有鼓。刀出鞘聲混在雨裡，像無數條絞索同時拉緊。

“彆動。”葉蓁說。她的聲音在崖壁之間來回撞，“這麼多人堵著崖，你們再走一步，全下溝。”

淮王的人立刻縮成團，把火把舉高。葉蓁看見了中間那匹矮馬，馬上一人，披著沾滿泥水的灰鬥篷，半條胳膊用木板夾著，臉色被火照得發黃發黑。淮王。他看著她。

兩人隔著飄搖的雨，像隔著一條陰河。

“就憑你。”淮王說。他失血太多，這三個字說得很輕，像從嗓子後撕出來的。

“就憑我。”葉蓁說。

風把兩支火把同時吹得猛烈。雨斜掃下來，打在人臉上，看不清表情。

淮王忽然笑了一聲。他那隻冇傷的手，慢慢鬆了韁繩，從鬥篷下麵抽出了半截短銃。銃口冇有抬。

他隻是拉開了火門。那動作很慢，很清楚。在場所有人都聽見了火門卡在鐵片上的輕響。

“我這槍，不等你先出刀。”淮王說，“這一槍，我給誰，看你想救誰。”

葉蓁身後的人全都僵了。崖道上窄，冇有躲處。淮王這一槍就算打不遠，也夠崩死一個。葉蓁冇動。她往前走了一步。馬背上的淮王把銃慢慢抬起，指向她眉心。

雨更大了。滿山都是泥流聲。

“那我先謝你的子彈。”葉蓁說，聲音跟雨一樣，又冷又平。

她再往前走了一步。