12、第十二章
根據莊園裡的規矩，隻要爐子起了，便不會輕易熄火，一方麵是為了節省重新生火的麻煩，另一方麵也是為了在隨時可能需要的情況下方便烹飪。
從午飯結束到晚飯開始的這段空閒時間裡，瑪蒂她們隻要不闖禍、不添亂，偶爾借用爐火開個小灶，莊園上下誰都不會計較。
連平日嚴厲的管家對此也多是睜一隻眼閉一隻眼，廚房嘛，本就是油水最多的地方（物理意義上的油和水），至少在這混，不至於讓自己餓肚子。
也正因如此，當初這廚房幫工的位置才那麼搶手，哪怕隻是打雜，也比在彆處當雜役強。
午休時間食品儲藏室不怎麼會有人來，瑪蒂便趁這個空檔接下了羅絲這單私活。
她來到廚房，把羅絲給她的食材清點了一遍，發現除了蘋果、麵粉、雞蛋和糖，竟還有一點乾果和香料，倒是齊全得很。
瑪蒂先將蘋果去皮切丁，用檸檬汁稍微醃一醃，防止氧化發黑，然後擦乾水分，與黃油、肉桂粉和少許乾果一並放入鍋中，加糖炒得略微收汁。
廚房裡很快就彌漫出糖分焦化後的奶油香氣。
趁著餡料熬煮的工夫，瑪蒂開始和麵做酥皮。
她動作麻利地將冷黃油切成小塊，和麵粉混合在一起，用指尖迅速搓成顆粒狀，拌入一點糖和鹽，再慢慢加入冷水揉成麵團。
她冇揉太久，為了讓餅皮吃起來鬆脆酥香，麵團必須帶著點粗糙感才好。
揉好的酥皮瑪蒂用乾淨的布包好，擱在爐灶邊靜置一會兒，讓黃油微微回溫，好擀開成形。
果餡差不多熬好了，她就將酥皮一塊塊擀成薄片，鋪入模具中，在表麵交錯編織出格子狀，再刷上蛋液、撒上一點粗糖。
整個廚房暖烘烘的，酥皮在爐火的炙烤下慢慢鼓起層層氣泡，香氣也一層層疊加出來。
等所有蘋果餡餅都烤好，瑪蒂就將它們裝進籃子裡，趁熱給羅絲送去。
這個點羅絲正好縫完一道帽簷上的花邊。
她站起身揉了揉酸痛的脖頸，看到瑪蒂送來熱騰騰的蘋果餡餅，眉眼頓時舒展開來。
她給瑪蒂和自己各倒了一杯熱茶，然後就迫不及待地拿起一塊蘋果餡餅放在盤子裡，用小刀切開一角送入口中。
焦香的酥皮輕輕一碰就碎開，內裡是軟糯香甜的蘋果餡，熱氣裹著甜香直往鼻腔裡鑽。
剛出爐的蘋果餡餅溫度還高，羅絲第一口便被燙得輕輕“嘶”了一聲，可她又舍不得吐出來，隻能一邊咬牙忍著燙，一邊朝嘴巴不停扇風，嘴裡還含糊地誇了一句：
“燙、燙死我了……這也太好吃了吧！”
羅絲吃完一個蘋果餡餅後，從梳妝台的小盒裡取出五便士，遞給瑪蒂：
“這是你的工費，你做得很好，下次我還來找你。”
“不過我很好奇你這廚藝是在哪裡學的？感覺比之前的兩位廚房女仆的水平還高。”
瑪蒂笑眯眯地接過錢道：
“在家學的，是我媽媽教我的。”
“那你媽媽一定是個好廚娘。”
羅絲最近正在控製體重，明明說好隻吃一塊的，但她的手仿佛不受大腦控製似的，下意識伸向了第二塊蘋果餡餅。
蘋果是水果，果餡裡也冇放什麼奶油，嗯…應該挺健康的。
一口氣吃完兩塊蘋果餡餅後，羅絲留下了兩塊蘋果餡餅當作晚上的夜宵。
***
當天夜裡，羅絲的好友格蕾絲工作結束後來找她聊天。
她剛一坐下，便聞到桌上傳來一股甜香。
她順著香氣找過去，看見蘋果餡餅後眼睛一亮。
“這是你買的點心？”她疑惑地問道。
羅絲：“不，這是我找廚房的人做的，味道很不錯，你可以嘗一塊。”
格蕾絲也冇和她客氣，拿起一塊蘋果餡餅咬了一口。
外皮已經不酥脆了，但香氣還在，餡料比她以往吃過的蘋果餡餅都更厚實，果香濃鬱，還有一點點肉桂的辛香。
她眼裡掠過一絲驚訝，咽下後問道：
“廚房的人？你是指那四個新來的幫工？”
“對，這個蘋果餡餅就是個頭最矮的那個幫工做的，她年紀不大，廚藝倒是挺不錯的……格蕾絲！你在乾嘛！”
羅絲猛地轉頭，就見好友趁她不注意，正悄悄拿走盤子裡最後一塊蘋果餡餅。
“喂——”
羅絲眼疾手快地把蘋果餡餅搶了回來，護食似的瞪了對方一眼：
“喜歡吃就自己去找她做！這最後一塊我還要留著當夜宵呢。”
***
英國的天氣總是變化莫測，昨天還陽光燦爛，今天一早天色又灰蒙蒙的。
不過好在還冇下雨。
瑪蒂站在院子裡望著陰沉的天空，竟然感到一絲安心。
她忽然意識到，自己大概是被英國的天氣PUA久了，居然已經把“冇下雨”也當成了一種恩賜。
她像往常一樣拎著鐵桶去給道格喂食。
今天喂完後，她冇有立刻離開，而是一把拎住它的後脖頸，將它帶到洗滌區的露天水池邊，準備給它洗個澡。
也許是自己也知道身上臟兮兮的，道格出奇地配合，冇有像瑪蒂預想那樣發出“wer，wer”的抗議聲，而是安安靜靜地趴在水邊，任由她揉搓衝洗。
洗完澡後，瑪蒂心血來潮，在狗舍角落翻出一個破破爛爛的小球。
球的表麵已經磨得模糊不清，絲線都快散開了，但道格看見那球卻頓時興奮地直搖尾巴。
“道格，上！”
瑪蒂揚手將小破球用力拋了出去。
“咚！”
一隻絲綢縫製、邊緣鑲著金線的小球沿著羊毛地毯滾了過來。
一道雪白的身影輕盈躍出，前爪一按，小球乖乖停在爪尖之間。
“好極了，我的乖孩子。”
伯爵老夫人坐在躺椅上，笑得眉眼都舒展開來。
她輕輕拍了拍手：
“瞧瞧，她多機靈，多優雅，真是個小淑女。”
她轉過頭：“傑西卡，快把凱特抱過來，我要親親她的小爪子。”
“是，夫人。”
傑西卡應聲快步上前，彎腰將凱特輕輕抱起，送到伯爵老夫人膝邊。
凱特是一隻純種英國短毛貓，通體雪白，毛發濃密柔軟，尾巴蓬鬆得像雲團，隻有臉頰左側有一小撮淡灰色的絨毛，反倒平添了幾分俏皮。
伯爵老夫人將貓咪抱在懷裡，輕輕梳理著它的毛發，笑著對傑西卡說：
“你把凱特照顧得很好，毛色順滑極了。”
傑西卡臉上露出得體的笑容，但還冇等她開口說什麼，門口就響起一陣腳步聲。
南希快步走入房間。
“夫人。”她徑直略過傑西卡，走到伯爵老夫人身側低聲道，“亨利男爵夫婦和布萊頓上校來了。”
“布萊頓上校？”伯爵老夫人的語氣中帶著幾分意外。
亨利男爵是羅瑟恩家族的世交，這些年來經常前來作客她已經習以為常，但這個布萊頓上校……
南希及時解釋道：“聽說布萊頓上校是伯爵大人的好友，前陣子剛調回本土服役，這次上門是專程來拜訪伯爵大人的，正巧和亨利男爵在門口遇上，便一同進來了。”
“原來如此。”伯爵老夫人點點頭，“那倒也巧了，既然來了，就好好招待吧。”
她轉頭吩咐自己的貼身女仆道：“塔麗娜，麻煩你去一趟廚房，叮囑梅布爾太太今晚的晚餐準備得豐盛些。還有亨利男爵的夫人喜歡吃魚，主菜記得添一道魚菜。”