3、第三章
晚飯過後，瑪蒂便迫不及待地開始著手準備製作榅桲果凍。
她低頭望著袋子裡的榅桲，伸出手摸了摸果皮上那層細細的絨毛。
原以為寄人籬下會很艱難，冇想到姑媽一家比自己預想的要好得多。姑父平日看診之餘本就忙得腳不沾地，卻還是特意抽出時間幫她打聽消息，又專門買了榅桲帶回來給她練手。姑媽嘴上不饒人，可剛剛那番提醒分明是怕她掉以輕心吃了虧。
瑪蒂不由輕歎，原主雖父母雙亡，卻還有這樣一戶親戚願意照拂她。單憑這一點，她的開局就已經比許多穿越者前輩幸運得多。
想到這裡，瑪蒂更不敢怠慢這次的招聘考試，她打定主意要多練習幾次如何製作榅桲果凍，以確保萬無一失。
雖然在此之前她從未做過這種果凍，但好在她上輩子在法國讀書期間有個特彆愛吃甜品的室友艾米麗，她跟著艾米麗一起研究過不少西式甜品，瑪蒂暫時不擔心會翻車。
***
去羅瑟恩莊園應聘成了霍林斯家近來少見的新鮮事，即便在英格蘭鄉鎮，人愛看熱鬨的本性也一如既往。
所以當瑪蒂開始清洗榅桲時，廚房裡立刻圍滿了人。
“多年前聖誕節的時候我母親你祖母做過幾次這玩意。”
霍林斯太太卷起袖子，忍不住上前指點，“我記得削下來的果皮不能丟掉，要將它們放到另一個鍋裡，加點水，浸上十分鐘再開火熬煮。這樣不僅能去澀味，還能讓顏色更漂亮。”
“那我來幫你削果皮吧。”
羅南拿著小刀坐到一邊，認真又細致地削起了果皮。
果皮削完後，瑪蒂將果肉與果皮分鍋煮熟，果肉撈出研磨成粗糙的泥狀，摻入等量的糖，小火慢熬，不時攪拌，直到質地粘稠、濃香撲鼻。
她將這部分果泥倒入陶碗，放在窗邊晾涼，等待它自然凝固。
另一鍋果皮湯汁則被她過濾，再添上糖繼續熬煮。
這次無需攪拌，僅等它慢慢收濃，顏色也從金黃漸漸轉為淡紅。
等她做了幾個不同版本的果凍後，米莉湊過來挖了一勺，撇撇嘴點評：
“這塊果凍甜度不夠，果味也好淡。”
“那你再嘗這個版本？”
瑪蒂指了指另一塊糖放多了一些，顏色也更深的果凍。
米莉咬了一口，舔了舔嘴角，點頭道：
“這個味道差不多，就是再酸一點會更開胃。”
“……”
廚房不大，姑媽、羅南和米莉都搶著占了位置，科林表哥和霍林斯先生便隻能識趣地待在屋外。
隻是這也不妨礙他們每天都想辦法“參與”其中。
“我剛買菜的時候順手捎了幾顆榅桲。”科林把金黃的果子放在桌上，對瑪蒂說道，“這比上次的更成熟一些，說不定做出來的果凍會更好吃。”
霍林斯先生則翻找出了幾塊乾淨的紗布放在瑪蒂手邊，還搬來一個大陶罐：“這些紗布可以用來過濾果汁。”
瑪蒂對於兩人的好意全部照單全收，作為回報，她在準備一日三餐時格外用心，才不過幾日，霍林斯先生和科林表哥的褲腰就有點緊了。
終於到了要去莊園麵試的這天，瑪蒂醒得比往常還早。
上輩子她一直是自己給自己打工，嚴格意義上，這算是她第一次正式求職，而雇主還是伯克郡最顯赫的貴族家族。
說不緊張那肯定是假的。
客廳裡，羅南正坐在窗邊的高腳凳上等她洗漱完畢。
見她進來，羅南拍了拍腿邊的空位：
“快過來，我幫你編頭發。”
霍林斯太太則是從樓上取下一套熨得平整的衣裙，放到瑪蒂懷裡：
“這是我前些日子為羅南做的，結果肩膀不小心量小了，你穿正好。”
這是一條灰藍色的羊毛長裙，領口是潔白的棉布翻領，用針線細細鑲了一道暗花邊，袖口收緊，下擺自然垂落，長度恰好掩過靴麵。
瑪蒂低頭整理裙擺時，感覺這身衣服比她平日所穿的要挺括得多。
米莉把她推到客廳的落地鏡前，仰起頭認真點評：
“你看起來像是一個要去做家庭女教師的人了，不過是年輕漂亮一點的那種。”
瑪蒂抬手摸了摸頭發，羅南細心地給她編了一條發辮，盤至腦後，再用一枚發夾固定住，這樣不管她到時候怎麼乾活都不會輕易散發。
臨出門前，霍林斯先生早早將馬車牽到門口，科林表哥已坐上駕座，正一邊撫著韁繩一邊等候她們收拾妥當。
瑪蒂剛坐上馬車，院子裡就響起米莉的喊聲：
“記得最後一次加糖的比例！那次做出來的果凍最好吃了！祝你好運！”
羅瑟恩莊園不允外來馬車入內，馬車隻送到正門外。
瑪蒂下了車，和霍林斯先生、科林表哥一一道彆。
此刻她手心仍有一點汗，為轉移緊張的注意力，瑪蒂抬眼望向了那幢莊嚴古老的莊園宅邸。
晨霧早已散儘，大片的綠草地鋪展於眼前，白石車道彎曲延伸，莊園的鐘樓與屋頂在金色陽光中若隱若現，仿佛一幅沉靜的油畫。
瑪蒂深吸一口氣，朝著陽光中的府邸走去。
***
灶膛裡火光跳動，熱汽把拱形天花板下的空氣蒸得發白。洗滌間的小女仆正把一盆盆燙好的碟子排在石槽邊，烤箱口亮著，穿堂風一過，麵點桌上薄薄一層的麵粉像霧一樣被風吹起。
梅布爾廚娘站在灶台前，用木勺攪動鍋中慢燉的肉汁。
隨後她將木勺放下，正要去食品儲藏室把榅桲提來，卻聽門口“嗒”的一聲，一名女仆快步進來，裙角掃過磚地。
“梅布爾太太，”女仆嘴角含著笑道，“伯爵老夫人臨時起意，下午要在小會客廳設茶話會，並點名要吃榅桲果凍。”
“榅桲果凍？”梅布爾太太皺了皺眉，“儲藏室裡的榅桲要留著給新來的廚房幫工試手的。這可是招聘廚房幫工的考題之一。”
“考題？”女仆撇了撇嘴，不耐煩地掃了眼儲藏室，“我看胡蘿卜和麵粉不是還剩一堆嗎？你不如讓她們做胡蘿卜蛋糕好了。反正果凍也不過是一碗甜水凝起來，有什麼技巧好考驗的？”
“傑西卡，”梅布爾廚娘抬眼看她，語氣仍舊溫和：“我才是這廚房裡的廚娘，什麼東西能考出真本事，怎麼搭配才最妥當，我心裡自有分寸。”
“行行行，您最厲害。”
傑西卡敷衍地擺擺手，她斜倚在門邊，語氣輕飄飄的，“所以您現在打算怎麼做？今天老夫人的茶話會來的人可不少，難道您準備隻做一份榅桲果凍去打發所有客人？”
梅布爾廚娘冇有搭理傑西卡的嘲諷，她在圍裙上擦了擦手，走進食品儲藏室，一顆一顆仔細清點起榅桲的數量來。
“三十九顆。”她低聲嘀咕，“還真是巧，剛好夠一場茶話會用。”
“好吧，既然老夫人點名要吃榅桲果凍，我過會就做好了讓人端上去。”
梅布爾廚娘的語氣中帶上了一絲無奈和妥協，她看了一眼儲藏室裡的胡蘿卜，歎了口氣道：
“既然榅桲用完了，眼下也隻有胡蘿卜的存量足夠所有人一起考核，那廚房幫工的考題，就如你所說改成胡蘿卜蛋糕吧。”