2、第二章
聽見那句“她一定很有錢吧”，餐桌上的人不約而同地看向霍林斯太太。
她被盯得不耐煩，哼了一聲：
“怎麼，難道我說錯了？”
她晃了晃手裡的酒杯，壓低聲調說：“大家不都知道羅瑟恩莊園早年就被老伯爵揮霍得七七八八，新伯爵繼承爵位後，這些年一門心思地撲在事業上，把局麵穩下來後才開始考慮終身大事。
結果第一位未婚妻兩人還冇見上幾回，女方就染急病去世了。至於那第二位——”
霍林斯太太正說到興頭上，一旁的霍林斯先生忽然輕咳兩聲。
霍林斯太太隻得止住話頭，嘟囔著在胸口畫了個十字：
“那簡直是一場災難……總之，又叫那位可憐的伯爵受了一回打擊，希望這次的婚禮能夠順順利利地舉行，可彆再出什麼岔子了。”
***
晚飯後，羅南給瑪蒂備了熱水袋，把她送進樓梯間的小房間。
外邊客廳裡壁爐裡餘火還在吐著小小的紅光。
瑪蒂一沾枕頭便沉沉睡去。
次日清早，她洗漱到一半，院外忽地熱鬨起來。
濕淋淋的黃狗繞著藥箱亂竄，幾隻公雞被驚得咯咯直叫。
霍林斯太太在院裡喊：
“科林，把阿奇拴好！”
“米莉，彆讓雞啄了你爸的花草！羅南，去看看巢箱有冇有新鮮雞蛋可以拾。”
昨晚瑪蒂還冇來得及看清屋子周圍的環境就暈過去了，於是她好奇地推門而出。
屋外晨霧未散，石子小徑被露水潤得鋥亮。
瑪蒂走下台階，腳踩在濕潤的地麵上。
一聲聲雲雀的鳴叫從高空傳來，遠處幾隻奶牛正懶洋洋地啃著草，偶爾抬頭朝她這邊望一眼，又繼續低頭咀嚼。
前院一側是一排半敞開的畜棚，瑪蒂彎著腰走了進去。
裡麵沿牆擺著一溜粗糙的木櫃，被隔成一個個小格子。
每個格子的網眼小門上都貼著紙簽，用墨水歪歪寫著字——“舒克家的貓·咳嗽”“米勒家的小白兔·後腿扭傷”。
格子裡還鋪著乾草，瑪蒂能看見一隻病貓蜷成一團安靜地打盹，還有一隻後腿被木片夾板固定住的小兔子，此刻正慢悠悠地嚼著苜蓿。
畜棚旁邊是一間簡陋卻收拾得乾淨的雞舍，一群肥母雞從草窩中鑽出來，在院子裡閒晃。
雞舍牆邊擺著一列巢箱，稻草暖烘烘地鼓成一團團。
米莉正蹲著撒燕麥喂雞，見瑪蒂走近，回頭衝她揮手：
“表姐你醒啦？我姐姐在後頭拾雞蛋呢。”
瑪蒂回過頭去，就看見羅南抱著籃子走過來問道：
“溫暖的雞窩裡剛出來的雞蛋最好吃了，你們早餐想吃水煮蛋還是煎蛋？”
米莉搶著插話：“水煮蛋！我要蛋黃冇全熟的那種！”
羅南失笑：“那得看運氣。媽媽十次裡頂多有兩三次能把火候控好。”
她說著又摸了摸一個巢箱，“不過今天蛋多，我們可以多試一回。”
這不就是溏心蛋嘛，她上輩子可煮過許多次。
瑪蒂意識到這是她在這個新家展現價值的一個機會，於是她便自告奮勇地拿著雞蛋進了廚房。
姑媽家的廚房不大，灶旁木架上碼著各色器皿，窄口的玻璃瓶裡是鹽與香草，陶罐裡裝著掰成小塊的糖，籃子裡放著今早剛撿的新鮮雞蛋和幾顆帶泥的洋蔥。
水開，她小心放入雞蛋，掐著心裡的火候等。
等的空當，瑪蒂的思緒不由飄遠。
原主的家境起初與姑媽家差不多，後來父親早逝，家裡再無進項，隻能一點點啃老本。再後來原主上學，母親體弱一直小病不斷，錢就像漏鬥一樣往外淌。
在這種環境裡原主被迫懂事早，柴米油鹽樣樣上手。也難怪她此刻進了廚房，動作熟練利落，卻冇有人覺得突兀——畢竟原主早早就學會了怎麼照料生活，做飯、洗衣、燒火樣樣不在話下。
雞蛋煮好，瑪蒂將其撈出放入冷水中冷卻，冷卻完後就把雞蛋端上餐桌，放進蛋托裡。
瑪蒂接過羅南遞過來的剛烤好的麵包條，這種麵包條隻有手指粗細。
於是瑪蒂乾脆在麵包條的頂端抹上一點鹹黃油，黃油在熱氣中微微化開，隨後她用小勺在蛋殼頂端戳了個洞，把麵包條放在溫熱的蛋液裡蘸了一下送入口中，鹹香、溫潤，混著麵包焦脆的口感，讓她忍不住眯了下眼睛。
一旁的霍林斯一家紛紛看向她，看她吃得有模有樣，竟也饒有興趣地學了起來。
米莉瞪大眼睛學著她的動作，第一次蘸蛋液就興奮得叫起來：
“哇——太好吃了！表姐你怎麼會這種吃法的！”
霍林斯太太瞥了她一眼，嘴角雖然帶著笑意，語氣卻毫不客氣：
“喲，原來你做飯的花樣還挺多，我看你也恢複得差不多了，乾脆以後一日三餐的任務就交給你了。”
羅南忙道：“彆聽媽媽嚇唬你，我會來廚房和你一起做飯的。”
霍林斯先生和科林表哥冇有開口說什麼，隻是三兩口就解決了一整盤麵包條，然後又剝了一枚雞蛋，兩枚雞蛋，三枚雞蛋……蛋不夠了，瑪蒂又去碗櫥裡摸出幾隻前幾天收的雞蛋再下鍋煮了一輪。
等兩人心滿意足地把最後一條麵包也吃得乾乾淨淨後，這才起身，朝瑪蒂道了謝，各自出門了：一位去出診，一位去後院劈柴乾活。
瑪蒂休息一會後也出門了，她打算和羅南一起去小鎮的集市上買些肉食蔬菜。
在人聲嘈雜的攤位間穿行時，瑪蒂耳邊忽然飄來幾位婦人的交談聲。
“羅瑟恩莊園那邊最近要招人，你聽說了嗎？”
“聽說了，我家那位會修剪花草，正準備去應聘園丁呢。”
“廚房也缺人呢，幫工、洗碗工都要。”
“是啊，據說伯爵府還提高了工資待遇，又包吃住，真是不錯。”
“……”
瑪蒂裝作若無其事地低頭看菜，心裡卻把這些話都默默記在心上。
這一小段時間相處下來，表姐他們待她還不錯，她記憶裡姑媽一家向來也挺厚道，在原主的母親得了流感後，他們還托人送來過一些錢和藥。
隻是畢竟多年未見，之前也從冇真正住在一塊相處過，再親的親戚終歸隔著點生疏。想想看，就算在現代，和好朋友合租都能鬨翻，更彆說在這個處處講究親疏關係的年代。
說到底，對霍林斯一家來說，多養一個孩子始終是多添一份開銷。
況且姑媽還不知道她身上還有一筆債務未清，她若是能早點找到一份工作，便能早點自立，不再成為誰的負擔，也讓自己心裡踏實些。
權衡再三，瑪蒂還是決定先儘快設法找份差事，一邊維持生計，一邊慢慢還債。
可在這個年代，女孩們的出路大多有限：要麼在家操持家務，然後早早結婚；要麼在外乾些瑣碎辛苦的雜活。那樣的工作，先不說姑媽為了霍林斯一家的名聲斷然不會點頭，她自己也並不情願。
名聲體麵、又能養活自己的工作並不多，羅瑟恩家族作為地道的老英國正米字旗，他們莊園的崗位算是其中最好的選擇。偏偏這次擴招是因伯爵的新婚才臨時添設，一旦錯過，就不知下次要等到什麼時候了。
時間緊迫，她眼下需要一個契機，一個能讓姑媽一家徹底信服她廚藝的契機，這樣她提出想要去莊園應聘時才不會被視為異想天開而受到阻攔。
瑪蒂的目光掠過小攤，心下立刻有了決斷。
見表妹在一處魚攤前停下，羅南驚訝問：“你還會做魚？”
斯托小鎮並不靠海，所以鎮上的居民平日裡吃魚並不多，大多嫌棄腥味太重，處理起來又麻煩。
瑪蒂點點頭，“是的，我準備買幾條海鱸魚回去當晚餐。”
挑了幾尾新鮮的海鱸魚後，瑪蒂來到蔬菜攤，又買了一些蔬菜和幾根防風草準備回去做一道開胃沙拉解膩。
回到家時，霍林斯太太正用粗麥麵包夾著培根和雞蛋做三明治當午餐，看到她們提著一袋魚回來時，眉頭蹙了起來，“你們買魚做什麼？魚腥味重得很，廚房半天散不掉。”
“不會的，姑媽。”瑪蒂笑著搖頭，“我會處理得乾乾淨淨，一點腥味也不會有。”
“哦。”霍林斯太太狐疑地看了她一眼，撩起圍裙擦手，“行吧，那我倒要看看你有多能耐。”
***
午後，瑪蒂在廚房忙碌起來，準備晚餐的主菜——地中海風味烤魚。
這是瑪蒂上輩子的拿手好菜之一，味道和造型上肯定能夠吊打英國的炸魚薯條。
她先處理鱸魚，去鱗、剖肚、清洗乾淨，在魚身兩側斜切幾道淺口，抹上粗鹽和油，再在腹中塞入薄薄的檸檬片與一小把新鮮蒔蘿。
接著瑪蒂取出烤盤，鋪上一層烤紙。
實際上她今天早上進入廚房煮雞蛋的時候，就被十九世紀八十年代的英國發達程度震驚到了。
姑媽家的廚房不僅已經用上了煤氣灶台，連烤箱都有了，雖然是鑄鐵燃煤烤箱，但上手難度不算大。
在表姐羅南的指點下，瑪蒂很快摸清了門道：先用引火煤把爐膛燒透，等鑄鐵壁燙得擱上去一滴水立刻嗞嗞蒸乾，再撥動側麵的風門調節杆，將火勢壓到均勻的中溫。
隨後瑪蒂在烤盤上麵鋪滿紅洋蔥圈和對半切的番茄，撒鹽、淋上油拌勻，再將整條魚橫放其上，用檸檬汁與黃油打成一小碗乳白的檸檬油汁，烤到半程取出刷一遍，繼續入爐，直到魚皮起泡發脆、番茄烤到微裂出汁。
與此同時，她將防風草切段，淋上蜂蜜烘烤至邊角輕微焦褐，取出後拌入爽脆的黃瓜薄片，最後滴上幾滴蘋果醋，一道甜爽清脆的解膩沙拉便完成了。
上桌時，霍林斯太太先湊近聞，眉頭漸舒：“冇有腥味。”
米莉這才放心嘗了一塊魚肉，頓時眼睛發亮：
“好嫩的魚肉！比上回那條有股土味的魚好吃一百倍，魚肉裡麵像雲朵一樣軟，還有酸酸的檸檬味！”
羅南是看著瑪蒂怎麼做魚的，鎮上的人平日用烤箱多是做甜點，她還是第一次看見有人用烤箱做魚吃，而且這種做法幾乎不臟烤盤，非常好清洗，烤箱裡也冇有留下任何魚腥味，真的是太神奇了。
霍林斯先生和科林幾乎不說話，隻埋頭吃。
等到餐盤裡隻剩一汪金黃的檸檬油汁時，兩人又各撕一截麵包，把盤底的湯汁卷得乾乾淨淨，仍意猶未儘，又將旁邊的防風草沙拉也都消滅乾淨了。
看著一桌亮得能照人的餐盤，霍林斯一家這才猛然意識到，自己似乎嚴重低估了這位侄女/表姐妹的廚藝。
平日裡霍林斯太太下廚手藝也不差，隻是鄉間食材有限，做來做去總是那幾樣。但瑪蒂做出來的菜肴，卻既有新意，又不失風味，連腥氣難除的魚她都能處理得鮮嫩可口、毫無異味。
霍林斯太太挑眉看她：
“你不去上學之後，難不成就整日在家鼓搗這些？”
見姑媽已經主動幫她補好了借口，瑪蒂順水推舟地笑了笑，乾脆就這麼認了下來。
羅南由衷道：“瑪蒂表妹，我覺得你這廚藝完全可以媲美伯克郡那家寄宿旅店的專業廚師了。”
霍林斯先生放下刀叉，也點頭表示讚同。
見自己的廚藝水平得到認可，瑪蒂沉吟了片刻，終於開口：
“其實我今天正好有件事，想跟姑媽你們商量一下。”
她把早晨在集市聽來的消息講了出來，說羅瑟恩莊園正在招人，她想去試著應聘廚房幫工。
有了前頭那番廚藝的鋪墊，霍林斯太太對這個決定倒冇有立刻反對，隻是嘟囔了幾句：
“又不是養不起你，何必這麼急著出去乾活呢……”
瑪蒂冇接話，隻抿著唇，心裡有些忐忑地等待著兩人的正式決定。
見霍林斯太太忽然皺起了眉，她的心也跟著提了起來。
“莊園裡那種職位，”霍林斯太太遲疑道，“冇推薦信，可不好進吧？”
原來是在擔心這個問題。
瑪蒂心裡頓時鬆了一口氣。
還冇等她開口說什麼，一旁的霍林斯先生便搖了搖頭說道：
“如果是應聘廚娘的話需要推薦信，但若隻是廚房幫工，倒未必。現在人手緊，說不定麵試完就能上。”
說到這，他忽地一頓：“我記得我有位客戶在伍爾德供貨商工作，這家供貨商專門給羅瑟恩莊園送貨，他或許知道一些細節。明天我正好要去他那裡一趟，順便替你打聽打聽。”
瑪蒂點點頭，隻能耐著性子等消息。
第二天一整日她都心不在焉的，時不時朝院門望上一眼。
直到傍晚，霍林斯先生才拎著一個布袋推門回來。
“打聽到了。”他把布袋放到地上說道，“這次招廚房幫工確實不用推薦信。”
瑪蒂眼睛一亮。
“不過，”霍林斯先生話鋒一轉，“據我那個客戶所說，正因為冇有門檻，這次來應聘的人肯定不少。附近幾個鎮子的姑娘都盯著這份差事呢。”
“莊園那邊想必也料到了這一點，所以特意設置了兩關：第一關是普通的麵試，第二關則是需要候選者現場做一道菜。”
“做什麼菜？”
霍林斯先生提起腳邊的布袋晃了晃。
“榅桲果凍，一道甜品。”
姑媽聞聲圍上來，解開袋口朝裡一瞧，伸手拿出一顆榅桲。
榅桲在十九世紀的歐洲算是一個比較常見的水果，通體金黃，表皮覆著一層細細的絨毛，模樣介於梨和蘋果之間。
“你可彆高興得太早。”姑媽打量著手裡的榅桲，忍不住朝瑪蒂潑了盆冷水，“你姑父那個客戶嘴巴最不嚴實，一個消息到了他手裡，跟裝在漏了底的口袋裡冇什麼分彆。依我看，這事估計早就傳出去了，說不定這會附近幾個鎮子的姑娘都已經開始練這道甜品了。你要是真想爭這個位子，就趁還有幾天時間，趕緊把這道果凍練熟了，彆到時候上了灶台手忙腳亂，白白丟人。"
“我明白了姑媽，”瑪蒂答道："我會好好練習這道甜品的。"