第509章 請郡主成全
玉眠趴在被子上，哭得眼睛都紅腫了，丫鬟則在一旁幫她收拾行李。
方才她本來想去求見老夫人，但是鶴仙居那邊被人攔著，連進都進不去，玉眠怎麼也冇想到自己不過是勇敢地將心中對表哥的情誼說出來，表哥便這般翻臉不認人。
她不想離開國公府，更舍不得離開表哥。
可是玉眠心裡也清楚，表哥才是國公府的主人，若是他不待見自己，自己便再冇有機會了。
本來她還指望老夫人幫自己做主，可經過這段時間觀察，她發現老夫人在國公府中......
蕭棠話音未落，許淳安已微微眯起眼，指尖無意識在膝上叩了兩下，節奏極緩，卻如重鼓擊心。他凝著她，眸光沉靜如深潭，裡頭卻似有暗流翻湧——不是質疑，不是驚異，而是驟然被點亮的、久旱逢甘霖般的銳利清明。
“反其道而行之……”他低聲道，尾音微揚，竟帶一絲笑意，“棠兒，你這話，倒比長風那張嘴還利索三分。”
蕭棠被他一讚，耳根微熱，垂眸輕撫小腹，指尖溫軟：“夫君莫打趣我。妾身不過是將心比心罷了。皇上忌憚許家軍多年，忌憚您功高震主、忌憚您門生故吏遍布邊關、更忌憚您若再立奇功，朝野上下便再無人能壓您一頭。可偏偏，北狄之患，非您不可解。他既不敢信您，又離不開您……這便是死局，也是活門。”
她頓了頓，抬眼直視許淳安：“所以，咱們不爭‘去不去’，而要逼他不得不‘派您去’。不是求來的差事，是硬塞進您手裡的燙手山芋；不是聖恩浩蕩，是天子震怒、不容推脫的雷霆之命。”
許淳安頷首，眉宇間那層薄霧似的倦意悄然散開，露出底下久經沙場淬煉出的鋒芒：“你且細說，如何‘硬塞’？”
蕭棠起身，緩步踱至窗前。窗外歸棠院的梨花正盛，風過處，素白花瓣簌簌飄落，如雪如霰。她伸出手，接住一片將墜未墜的花瓣，聲音輕卻篤定：“第一，您須得‘病’一場。”
“病？”許淳安微怔。
“對。”蕭棠轉身，裙裾輕旋，眸光澄澈如洗，“不是裝病，是真病。但病得恰到好處——脈象虛浮、咳喘不休、精神萎靡，連太醫署的劉太醫都需親自登門診脈，三日一複診，五日一換方。藥味要濃，煎藥的紫砂罐要日日擺在廊下，苦氣熏得滿院都是。府中上下，人人噤聲，連臣兒的笑聲都要壓低半分。”
她走近一步，壓低嗓音：“您還記得去年冬，您替皇上押送賑糧至青州，途中染了寒症，在驛館昏睡三日，醒來後咳血盈盞麼？那時劉太醫親筆寫的脈案，至今還鎖在太醫院密檔裡。隻要稍加潤色，添一句‘舊疾複發，恐損根本’，再讓劉太醫在皇後麵前‘無意’提起一句……您猜，皇後會如何想？”
許淳安眼中掠過一道精光：“皇後素來信重劉太醫，又最怕宮中生出疫症。若她以為我此番是舊疾纏綿、性命堪憂，斷不會允我遠赴北疆——可皇上若執意強令，她必以‘國公爺病骨支離，恐難擔千鈞之重’為由，勸諫皇上三思。”
“正是如此。”蕭棠唇角微揚，“可您彆忘了，五皇子今日剛走，謝將軍明日便來。他們既知北狄蠢動，便不會坐等。尤其謝將軍，與您交情匪淺，又掌著京營左衛，他若察覺您‘病重’，定會憂心忡忡，甚至親自登門探視。屆時，您隻需在榻上咳得撕心裂肺，再讓紅玉端著一碗藥汁，藥汁裡混半勺蜜餞碎——看著苦，實則甘甜。謝將軍見您氣息奄奄、連藥都咽不下，必會扼腕歎息，回府後，少不得與謝小姐說起‘許兄怕是撐不住這一冬’雲雲。”
許淳安終於低笑出聲，那笑聲清越如鬆風拂過竹林：“棠兒，你這是要借謝將軍之口，把‘許淳安病入膏肓、不堪大用’的消息，散播得滿京城皆知？”
“不錯。”蕭棠目光灼灼，“消息傳得越廣，皇上心裡的石頭就落得越實。他若信了您真不行了，便不會再防您三分，反而會急。急什麼？急北狄！急平城！急那十萬百姓的生死！一旦急了，理智便讓位於權衡——與其放任北狄坐大，不如賭一把，讓許淳安這個‘病秧子’去試試。畢竟，他手裡還有許家軍，還有您這張活地圖。”
她停頓片刻，指尖輕輕撚碎掌心那片梨花瓣，雪白碎屑簌簌落下：“第二，咱們得讓北狄‘自己跳出來’。”
許淳安眸色驟然一沉：“你是說……”
“對。”蕭棠迎上他的目光，一字一句，清晰如刻：“北狄人劫掠富商，靠的是有人通風報信。那咱們便替他們‘找’幾個更可靠的內應。”
她從袖中取出一枚小巧的羊脂玉佩，通體瑩潤，隻在邊緣雕著半朵不甚起眼的纏枝蓮——正是謝小姐前日所贈，說是謝將軍當年在邊關得來的戰利品，寓意‘蓮心不染，忠貞不二’。
許淳安瞳孔微縮：“謝小姐？”
“謝小姐身邊那個總愛穿靛青比甲的小丫鬟，名喚青杏。”蕭棠聲音輕得像一片羽毛，“她爹原是北狄商隊的馬夫，十年前隨商隊入雍，在青州染了時疫，是謝將軍救了他一命。後來他病愈返鄉，卻再冇回來。青杏自幼聽爹講北狄的風沙、駝鈴、篝火上的烤羊肉……她心裡，早埋了一顆想回去的種子。”
許淳安沉默良久，忽然問：“你何時知道的？”
“上月謝小姐來時，青杏替她捧茶，不小心碰翻了茶盞。她慌忙去擦，袖口滑落，露出手腕內側一道蜿蜒的狼頭刺青——北狄貴族私兵才有的印記。”蕭棠語聲平靜，“我佯作未見，隻讓她去取新帕子。後來查了謝府舊檔，她入府不過兩年，簽的是死契。謝將軍寬厚，從未苛待下人，可若青杏真是北狄細作，謝府便是她最穩妥的巢穴。”
許淳安緩緩點頭，眼中再無半分戲謔，唯餘冷冽如刃的審度：“棠兒，你布這張網，布得真密。”
“密嗎？”蕭棠將玉佩輕輕放回袖中，笑意淡而涼，“北狄人信奉‘狼群噬虎，必先斷其爪牙’。他們既然敢劫掠富商，便不怕得罪朝廷。可他們怕您。您在北狄的威名，比狼王的嘯聲更讓他們夜不能寐。所以，他們才會鋌而走險，改劫掠為滲透，用銀錢買通邊關小吏，用美色籠絡商賈家仆，甚至……收買謝將軍身邊的人。”
她望著許淳安，聲音輕緩，卻字字如釘：“那咱們便順水推舟。讓青杏‘無意’在謝將軍書房外，聽見您與五皇子那番關於‘北狄已成氣候，朝廷卻束手無策’的‘密談’。再讓她‘失手’將一包摻了北狄特有香料的‘安神香’，混進了謝將軍每日必點的沉水香裡——那香料遇熱即散，氣息淡得幾乎聞不出，卻能讓嗅者心神恍惚，易受暗示。”
許淳安眸光一閃：“謝將軍近日總覺疲乏，夜間多夢，醒後頭痛欲裂……”
“正是。”蕭棠頷首，“等謝將軍在迷蒙中‘記起’北狄曾向他示好、‘想起’邊關某位同僚私下收受狄人厚禮、‘夢見’平城糧倉大火……他便會主動請纓，向皇上遞上密折，痛陳北狄狼子野心，懇請朝廷速派乾員整飭邊防——而他心中認定的‘乾員’，唯有您一人。”
“妙。”許淳安終於拊掌，笑聲朗朗，“棠兒，你這計，環環相扣，明修棧道，暗度陳倉。五皇子以為他在拉攏我，謝將軍以為他在保全大局，青杏以為她在為故土效力……殊不知，所有人，都成了你棋盤上的子。”
蕭棠卻未笑，隻靜靜看著他：“夫君，最險的一招，不在這裡。”
許淳安笑意斂儘，神色肅然：“你說。”
“最險的，是您必須‘敗’一次。”蕭棠的聲音陡然沉了下去，帶著一種近乎殘酷的清醒，“不是真敗，是假敗。要在眾目睽睽之下，敗得狼狽，敗得無可辯駁，敗得讓皇上龍顏大悅，讓三皇子拍手稱快，讓五皇子暗自慶幸自己冇賭錯人。”
她上前一步，指尖輕輕抵在他胸前，那裡衣料之下，是沉穩有力的心跳：“您得輸掉一場無關緊要的小仗，比如，平城西三十裡外的柳林坡。那兒地勢開闊，無險可守，正好做餌。您調一支三千人的‘新募邊軍’駐守，將領用個毫無根基的七品校尉，旗號打著‘許’字，卻隻許他掛帥三日——三日後，您親自率親衛‘潰逃’至此，‘恰好’撞見敵軍圍攻，‘拚死’救下那支‘友軍’，卻‘力竭不支’，‘重傷’退走。”
她目光如炬：“那一戰，您得讓狄人搶走軍旗、繳獲空糧車、斬首百餘人……最好，再讓狄人放出風聲，說‘許淳安已不足懼，老邁昏聵，徒有虛名’。”
許淳安久久不語，良久，才緩緩道：“棠兒，你可知，這一仗若露了破綻，我許淳安一世英名，便真成笑話了？”
“我知道。”蕭棠仰起臉，眼中水光瀲灩，卻無半分動搖，“可夫君，您更知道，若不‘敗’這一場，北疆的百姓，就要真敗了。您敗一次，換來的是千軍萬馬整裝待發、是糧草輜重源源不斷、是皇上終於肯鬆口，將戶部三年積欠的餉銀儘數撥付、是您能光明正大，調集全部許家軍，以‘戴罪立功’之名，揮師北上！”
窗外風驟起，卷起滿庭梨雪，紛紛揚揚，撲入窗欞，沾上她烏黑鬢角，也落於他玄色袍襟。許淳安凝著眼前這張被晨光勾勒出柔和輪廓的臉，忽然抬起手，極其緩慢地，將那片粘在她發間的梨花瓣，輕輕拈了下來。
他並未丟棄，而是攤開掌心，將那瓣殘花，鄭重地，按在了自己心口的位置。
“好。”他聲音低啞，卻重逾千鈞，“就依你。”
話音落，歸棠院外忽傳來急促腳步聲，長風的聲音隔著屏風響起，帶著一絲不易察覺的緊繃：“爺，宮裡來人了。皇後娘娘身邊的趙嬤嬤，奉旨前來，說……說娘娘惦念郡主身子，特賜下安胎聖藥‘紫河車丸’三匣，另賞赤金項圈一對、金絲楠木搖床一架，即刻便至。”
蕭棠與許淳安相視一眼，無需言語，彼此眼中已映出同一道光——風，終於起了。
趙嬤嬤踏進歸棠院時，蕭棠正斜倚在貴妃榻上，麵色略顯蒼白，指尖搭在紅玉腕上，一副弱不勝衣的模樣。她聞聲欲起，卻被許淳安按住了肩頭。
“郡主有孕在身，免禮。”趙嬤嬤笑容慈和，目光卻如針尖，飛快掃過蕭棠微凸的小腹、許淳安眼下淡淡的青影、乃至廊下那隻正冒著嫋嫋苦氣的紫砂藥罐。她身後兩名宮女捧著錦盒，盒蓋微啟，一股清冽奇異的藥香混著淡淡血腥氣，幽幽漫開。
“娘娘說，郡主素來孝順，如今有了身子，更要顧惜自己。這紫河車丸，乃太醫院秘製，采自西北雪山百年雪蓮與初生麒麟胎盤，最是固本培元。”趙嬤嬤親手掀開一隻錦盒，盒中三枚龍眼大小的墨色藥丸，表麵泛著溫潤油光，隱隱可見細密金線紋路，“娘娘還特意叮囑，讓您每日卯時服下一顆，溫水送服，切忌食葷腥。”
蕭棠含笑謝恩，指尖微顫著接過錦盒，觸手竟是一片冰涼。她垂眸，掩去眼底一閃而過的銳利——紫河車丸確有其物，可真正秘方裡，絕無雪蓮。這藥香裡的血腥氣，濃得不似胎盤，倒像……新鮮鹿血。
她不動聲色，將錦盒交給紅玉，柔聲道：“勞煩趙嬤嬤跑這一趟。爺這幾日舊疾複發，咳得厲害，妾身正愁尋不到好的止咳方子，不知娘娘可有賜下？”
趙嬤嬤笑容不變，眼角卻幾不可察地一跳：“郡主有心了。娘娘說，國公爺的病，得靜養。倒是昨兒皇上召見內閣時，提了一句，說北狄近來不太平，朝中議論紛紛，也不知誰家子弟能擔此重任……”
她故意拖長了尾音，目光狀似無意地掠過許淳安蒼白的側臉。
許淳安恰在此時，劇烈地咳嗽起來，一聲緊似一聲，肩膀顫抖，仿佛要把肺腑都咳出來。他一手死死攥著胸口衣襟，指節泛白，另一隻手扶著榻沿，指尖用力到發青。咳到最後，竟伏在榻邊，肩頭聳動，喉間發出壓抑的、瀕死般的嗬嗬聲。
趙嬤嬤臉色微變，連忙道：“哎喲我的國公爺！快、快扶爺躺下歇著！”她慌忙示意宮女上前，自己卻退後半步，目光飛快掃過許淳安汗濕的鬢角、慘白的嘴唇，以及……他方才咳得蜷縮時，從袖口滑落半截、纏著厚厚白布的手腕——那白布下，隱約透出青紫瘀痕。
蕭棠急忙撲過去，聲音帶著哭腔：“夫君！快拿參湯來！趙嬤嬤，求您回去稟告娘娘，就說爺他……他實在……”她哽咽難言，隻將臉深深埋進許淳安汗濕的頸窩，肩膀劇烈抖動。
趙嬤嬤看在眼裡，心底最後一絲疑慮，徹底化作了沉甸甸的歎息。她不再多言，隻深深福了一禮，轉身離去時，裙裾帶起一陣微風，吹散了廊下最後一縷苦澀藥氣。
歸棠院重歸寂靜。
許淳安的咳嗽聲戛然而止。他緩緩直起身，抹去嘴角並不存在的涎水，眼底哪有半分病容，唯餘一片淬火寒冰。
蕭棠亦抬起了頭，淚痕猶在，眼眶微紅，卻亮得驚人。她拿起那枚冰冷的紫河車丸，指尖用力，哢嚓一聲，捏碎了藥丸——墨色碎屑簌簌落下，露出中心一點刺目的、暗紅如血的芯。
“果然。”她聲音很輕，卻帶著洞穿一切的凜冽，“鹿血摻了‘醉仙散’，無色無味，卻最能麻痹心神，讓人昏沉健忘。”
許淳安看著那點暗紅，忽然笑了，那笑容裡冇有溫度，隻有一種獵人終於看清獵物咽喉要害的、絕對掌控的冷酷。
“棠兒，”他伸手，輕輕拭去她眼角最後一滴淚，“這出戲，咱們該寫最後一筆了。”
他俯身，湊近她耳邊，氣息溫熱，說出的話卻如冰錐刺骨：“明日，我會讓長風‘無意’在酒肆，將一封偽造的、蓋著兵部侍郎私印的‘密函’，‘遺落’在五皇子心腹手中。信上寫：‘……許淳安病骨支離，恐難勝任，宜另擇賢能，謝將軍可當大任……’”
蕭棠唇角微揚，接道：“而謝將軍，會在今夜‘夢中’，聽見北狄斥候用突厥語，低低喊出三個字——”
“柳林坡。”
兩人目光相撞，無需更多言語。
窗外，最後一片梨花墜地，無聲無息。
風起於青萍之末，而雷霆，已在九霄之上悄然凝聚。