第2425章，種子苗子
“俺們鐵林軍這些年跟著公爺，可不是為了讓誰跪著。”
趙老四喝了口水，接著道，
“公爺說過，人隻要肯乾活，就該有飯吃；犯過錯的，也得給條改過的路。你們以前做過什麼，那是以前，可往後的日子怎麼過，得看你們自己。”
涼棚裡靜了下來。
有人低著頭盯腳邊的泥；有人抬手擦汗，悄悄瞅棚外那片剛開工的新城。上回台風夜裡，他們自己衝出去搬石頭救人的地方，如今地基又打起來了。
“俺們鐵林軍，上下一心，都追隨公爺，乾大事。”
“老實哥，你們要乾啥大事？”有人忍不住問。
趙老四從懷裡掏出一麵銅牌，舉到眾人眼前。
銅牌在日頭下泛著暗沉的光，牌麵上刻著四個字：華夏學社。下方是一串編號，和趙老實三個字。
“這牌子上四個字，叫華夏學社。”
他拿指頭敲了敲銅麵，“上頭有號，有名字，俺們公爺的地盤，都認這個！往後整個東番島，也都認。”
人群一片茫然。
一個銅牌，能有啥用？
“就是說，以後東番島，也是你們公爺的地盤了？”人群中，有個漢子大聲問道。
“那當然了！不然還能是朝廷的？”趙老四冷哼一聲，“要是朝廷的地盤，他們怎麼不打海盜，怎麼不管島上老百姓的死活？”
吳老狗擠在前排，眯著眼瞅了半晌，扯著嗓子問：“兵爺，那這牌子能當錢使不？”
涼棚裡哄一聲笑了起來。
“當錢使？瞧你那點出息！”
趙老四也不惱，揚了揚手裡的銅牌：
“告訴你們，俺們鐵林軍裡頭，這牌子可是搶手貨！爭著搶著要加入華夏學社的，能從營門口排到碼頭上去！為啥？”
他頓了頓，把銅牌舉得更高些。
“因為進了學社，就是先進，就是社裡認賬的人，就是公爺信得過的種子苗子！”
“公爺給學社立過三條死理——人為什麼活著？吃飽穿暖，有尊嚴地活。該怎麼活？實事求是，一就是一，二就是二。憑什麼跟著走？就憑規矩比人大！”
“俺們軍中有句實底話，甭管是總旗還是百戶，要想往上走、當將官，都得先夠上這個格。啥叫夠格？牌子得先有！冇牌子的人，考評的冊子都進不去，仗打得再漂亮，也就是個猛子，成不了帶兵的人。”
“再跟你們透個底。”
趙老四看著一個個或認真或茫然的目光，
“進了社的，往後陣亡了，撫恤按雙份發，家裡老娘、冇成年的娃兒，公爺的章程管到底，管到娃兒成人！考評排前頭的，送技院去學格物、學算賬，回來就升官。”
“你們彆不信，霍州的許主事，當初跟你們一樣是個餓肚子的，科考落榜，兜裡連買個雜糧麵饃饃的錢都冇有，如今一年俸祿一百多兩，全憑一塊牌子掙出來的。”
這個數字一出來，棚子裡頭嗡地一聲。
一百多兩，什麼概念？
一個月掙的，比莊稼漢一年掙的都多！
前排幾個漢子眼睛都直了，互相看了看，又飛快地低下頭去，仿佛那點心思被人家看穿了似的。
“還有一句。”
趙老四收了笑，聲音沉下來。
“俺們鐵林軍，是公爺的軍隊，也是華夏的軍隊。”
“天底下隻要是華夏的子民，俺們都幫。往後你們在這島上安家、種地、做工，也都是華夏的子民。孩子有學堂進，老人有人管，受災了有人送糧，這就是章程。”
涼棚裡靜了下來。
棚外的熱浪一陣一陣地湧，讓人心神澎湃起來。
“俺們這些人，也算華夏子民？”
角落裡，那個疤臉漢子冷冷開口。
他當了好幾年海匪，手上不乾淨，一直縮在角落不吭聲。
趙老四把銅牌揣回懷裡，看著那漢子：
“除非你不拿自己當人。否則你隻要認這片地，肯守規矩，肯憑力氣吃飯，就都算。”
“那……俺們，能不能也領一塊？”
這一回，問的人多了。
七八個聲音，七零八落地響起來，有憋不住的，有試探的，問出口自己都紅著臉低頭的。
“先把活乾好，把人做好。”
趙老四咧嘴一笑，“牌子不是白發的。等你們真願意守規矩、肯出力，自然都有機會。”
吳老狗蹲在地上，手裡的工分竹牌被汗浸得發亮。
他低頭瞅著上頭密密麻麻的刻痕，六十四道杠，忽然覺得這玩意兒跟那麵銅牌，好像也不是兩碼事。
一個是記工的，一個是記人的。
但總歸是都在記著。
他咂了咂嘴，把竹牌往懷裡一塞，站起身，拍拍屁股上的土，衝著一棚子發了怔的老兄弟喊了一嗓子：
“愣著乾啥，上工嘍！”
人潮哄笑著湧出涼棚，一頭紮進毒日頭底下。
……
……
七月初九，烈日當空。
困和尚率三千鐵林軍，西出龜茲。
一人雙馬，輕裝疾行，輜重隻帶了十日的乾糧。頭兩天還是綠洲夾道，渠水潺潺，葡萄架一座連著一座。
第三天一過渭乾河，路就冇有了。
戈壁灘攤開在眼前，一眼望不到邊。
鹽堿地白得晃眼，太陽一照，能紮出眼淚來。路邊偶爾立著幾株胡楊，半邊樹皮剝落，露出死沉沉的骨乾。
樹已經死了，但還站著。
這就是戈壁灘的樹，活著一千年，死了一千年，倒了再埋一千年。
在這片荒灘上，站著的、倒著的、埋著的，全都有。
更遠處，一座殘破的烽燧立在沙梁上，夯土被風蝕成了蘑菇狀。那是漢家兒郎兩百年前砌的，如今垛口塌了半邊，一叢紅柳從裂縫裡鑽出來，花開得正豔。
有個戰兵勒住馬，多看了兩眼。
旁邊的老兵抽了一鞭，催馬追上去。
“看啥呢？”
“那烽燧都塌了。”
“塌了也是咱漢家的。”
老兵冇有回頭，隻朝前方揚了揚馬鞭。
“兩百年前的老祖宗能把牆砌到這裡，咱們往後還得接著砌。”
隊伍馬歇人不歇，一路向西。
行軍的路上，困和尚讓隨軍的書辦把這條道上的國名挨個給周虎講了一遍。
西域這幫綠洲小國，聽著名字一個比一個玄乎，擱到後世上，其實就是塔裡木盆地西北邊緣的一串綠洲——
龜茲是庫車，姑墨是阿克蘇，尉頭在巴楚一帶，再往西的疏勒，便是後世的喀什。
千百年的風沙刮過去，名字換了一茬又一茬，城還是那些城，水還是那些水。
第四天，姑墨國到了。