護佑
雪娥真的害怕了，她怕茂林真的要神經不好了，眼看就要瘋掉似的，她不敢出去跟人講，其實，也沒有人可講，常言道，落地的鳳凰不如雞，茂林作到了今天，得罪了那麼多人，特彆都是村裡當道掌權的人，恐怕連雞都不如了，那些見風使舵溜須拍馬之人，那些被上訪鬨騰得七竅生煙火冒鑽天之人，那些隔岸觀火瞧熱鬨看笑話之人，誰不把茂林當作一條落水遭欺的喪家狗來待，都恨不得往死裡取笑他，欺負他，整治他，就算活活地治死了，也要叫他背上三世的羞辱和罵名。
雪娥是個手無縛雞之力的女人，又能有啥辦法幫助自己的男人，唯一的辦法，就是上心地照顧好他，安慰他，勸解他，但是，此時的茂林，已聽不進任何勸說，他早已經鑽進了自設的牛角尖裡，神經錯亂，精神恍惚，那段日子裡，他吃不下飯，睡不著覺，一個勁兒地折磨著自己，對家裡家外的大小事體，不思不想，不管不問，就連粗野的棒娃和驕橫的草兒，也跟著擔心起來，這倆崽子似乎在一夜之間長大了，懂事了許多，不再像往日那樣粗野驕橫，倆人悄無聲息地尋些活計來做，藉以減輕家中鬱悶氛圍的重壓和爹娘心力交瘁的重負。
漸漸地，茂林好像從混亂迷茫的氛圍裡稍稍解脫了一些，能夠走出門去，乾些活計了，但是，外麵的環境，正如雪娥所揣測的那樣，沒人願意搭理茂林，偶有對麵講話的，也是話裡話外地透露出揶揄嘲弄的意味兒，茂林的心情一直得不到舒展，整日神情陰鬱，眉頭緊鎖，悶悶不樂。
看到廠子正在籌建中，茂林的心思也活絡了，他不敢去找木琴，確切地講，是不好意思去找，放眼整個杏花村，他再也找不到一個能替他說話講情的人，先前跟自己鬨事的人，現在齊了心地埋怨他，怨恨他，嫌他把自家帶進了這場敗局中，受村人的嗤笑和謾罵，不找他算帳也就罷了，怎會再幫他說話講情，茂林隻得硬著頭皮，去找王工，王工住在洋行的屋子裡，自己當然不好進振富的家門，他就瞅空兒把王工截在半路上，提出想在場子裡找個活兒乾，王工不熟悉茂林，當然不會輕易答應，就叫他去跟木琴講，說廠裡的大小事務安排，都由木琴全權負責，他不過隻是搞搞技術指導和監督罷了，茂林心裡明情兒，自己的想法絕不會如願的，也就徹底死了進廠的心思，他隻是讓雪娥出麵，把自家的杏林納進了廠子集中管理，等待著年終分紅利，同時，他又叫雪娥去報名，進廠子乾活，他無奈地道，也隻得這樣哩，你就在廠裡乾，甭管臟活粗活，隻要能叫咱乾，給咱發工資就行，家裡地裡的活計，我全包下了，不管咋說，這日子還得過下去，娃崽兒還得撫養哦，說得雪娥鼻子一酸，淚花就糊上了眼眶，
但是，新廠籌建工作有振富把持著，茂響也像管事人似的，裡裡外外地搶著吆喝張羅，從不把雪娥當人待，還真的就把最臟最累的活計分配給雪娥乾，就跟指派男爺們乾活一樣，初時，王工還照顧她一些，後來，也不知怎麼了？也不再關照過問了，茂林清醒地意識到，自己在杏花村裡已經到了山窮水儘的地步了，再不趕緊地遠遠離開，恐怕真要弄個豬不吃狗不聞的慘景，甚至還要殃及到娃崽兒今後的出路了，於是，闖關東的想法再一次冒了出來，占滿了他日夜焦慮不安的心腔，他已經打算好了，一熬出了正月，就拔寨啟程，到東北去，隨便找個山旮旯住下，先開片荒地，安頓下家小，糊弄住肚皮再說。
大年初一早晨，吃過早飯後，一家人蹲在屋子裡，誰也沒有出門拜年的心思，就算有這種心思，又能到誰家去呢？他家的庭院，也沒有一個人進來過，一家人就這麼冷清清地呆坐了大半個上午。
茂林終是忍不住了，他說道，老這麼乾坐著，也不是個看相兒，大年初一的，還是出去轉轉吧！
雪娥不解地問道，能去誰家轉哦。
茂林躊躇了半天道，就去看看酸杏叔吧！他還是個好人，往日裡，他沒少看顧了咱家，咱也想遠走哩，能不能再回來，還不知呢？這可能是咱在村裡過的最後一個年了，不管他高興不高興的，也算儘了咱的一份心。
雪娥便跟隨茂林出了門，他倆在酸杏家的院落外猶豫了半天，正要靠近酸杏家大門的時候，看見茂響兩口子徑直奔進了酸杏家，倆人便立時打消了進屋的想法，兩口子黯然無聲地轉身離去，又回到了自己清清冷冷的家中，默然對坐，相顧無言。
就在這個時候，清淨的院子裡響起了一聲熱熱地問候聲，說，哥嫂過年好哦。
倆人急起身觀望，竟然是身著嶄新軍裝威武帥氣的勞動進了自家院落，雪娥趕忙跑出來，語無倫次地問道，你咋來哩，你咋來哩。
勞動就笑，說，來給你和哥拜年唄，不歡迎哦。
雪娥趕緊往暖暖的鍋屋裡謙讓，說道，哪想到你會來吔，請都請不到，咋會不歡迎呀。
茂林也激動地起身，把勞動迎進了屋子，又是倒茶，又是遞煙，勞動還特意給茂林捎來了幾盒青島產的“雙馬”牌香煙，就是連外麵公家人也輕易嘗不到的那種，既有普通香煙的香味兒，又有本地旱煙的衝味兒，勞動不會吸煙，茂林就一個人品著香噴噴的煙卷，一個勁兒地稱讚道，這煙好，又香又有勁兒。
勞動說，你要喜歡吸，等啥時我再回家探親，就多捎幾條來，這回捎的那點兒，全叫我分哩。
茂林失神道，恐怕再也吸不上你的煙哩。
勞動一怔，忙問道，咋的，怎會吸不上呢？
茂林趕緊那把話頭岔開，淨打聽一些部隊裡的事情，因為預想到今天不會有客來，雪娥也就沒按慣例準備菜肴，更沒有溫酒備桌，現在見勞動來了，就手忙腳亂地開始準備菜肴。
勞動見她忙活，便說道，不用忙哦，我也快醉咧，喝不得酒呢？
茂林小心地說道，你要是還能看得著哥，就陪哥喝碗酒吧！我這兒人恓惶，沒人願意來呢？
勞動不明就裡，看到茂林話語淒涼，神情落寞，猜不透其中緣故，就更不能拂了他的一片誠心了，勞動爽快地應道，好哩，就陪哥再喝碗，我還有意留著點兒酒量呐。
很快，菜肴就端上了酒桌，酒也溫得燙燙的，茂林一下子有了好心情，且又參雜了莫名的感激成份在裡麵，他擔心勞動真的酒喝多了，就不敢使勁兒地硬勸，反而是自己大口大口地喝，興奮的神態溢於言表。
倆人正這麼有滋有味地喝酒閒談著，院子裡又傳來雜亂的腳步聲，是葉兒挺著微凸的肚子，牽著金葉，領著鐘兒、杏仔等一大群娃崽子們來拜年，葉兒已經懷孕了，估計再有三、四個月也就生了，茂林兩口子眼中立時濕潤了，忙不迭地招待照應，隨後，又是秋分領著一群振書家的娃崽子們前來拜年。
秋分見勞動正跟茂林喝酒，自知走不掉的，他就主動留下來，跟倆人一起喝酒，他叫跟來的崽子們自己出去玩耍。
葉兒把棒娃和草兒帶上，再把兩幫崽子們合成一支龐大的拜年隊伍，呼呼啦啦地到彆處串門拜年去了。
有了這些人的穿梭吵嚷笑鬨，茂林兩口子略感欣慰，就此，讓一家人堪堪度過了一個清淡無味的新年。
初一本地拜年，初二、初三外地走親訪友，初四至初六輪流做東擺席，初七要拆天地棚子，意味著大年已過，設宴供神儀式結束，之後，勞動和秋分匆匆趕回部隊去了，此時，村內的大人及娃崽子們便開始忙著糊製燈籠，以備正月十五夜裡舉燈照明、預測年景、消災驅邪用。
大人們就用麥子、玉米、穀子、豌豆、地瓜等細米粗糧，到村頭上的碾子或自家的碓兒上搗碎碾磨，製成各種精麵細粉，再和麵，捏成各種各樣的小燈台，把這些登台放在鍋裡，蒸到七分熟，再在燈內插上一根纏著棉花的小木棒，就算製成了小麥燈、玉米燈、穀子燈、豌豆燈、地瓜燈等等，有懶散的人家，製成這幾個代表主要糧食作物的燈，也就住手不願費事了，有勤謹的人家，便要依今年打算耕種的各種農作物，蒸製成七、八個，甚或十幾個的燈籠。
到了正月十五那天夜裡，各家要把蒸製好了的各種小燈內澆灌上花生油，放到院外點燃了，一直燃到油儘燈枯，再拿進屋來，細細察看麵粉燈內燒焦的樣子痕跡，若是燈內的糊痕呈現出顆粒狀飽滿的泡泡兒，則說明今年該麵粉燈所代表的農作物就會有好收成，若是燈內焦糊一片，又無凸起的糊泡，則預示著今年此種農作物欠收，不宜耕種它，這些都是用來預示年景的。
大人們還要在十五那天，用蘿卜或地瓜修成一些小小的驅邪燈，同樣倒入些花生油，點燃了，送到崽子們經常光顧的危險地方，諸如井台旁、溝河邊、塘壩處、山腳下，意思是，為這些遍布潛在危險的地方送來光明，照亮行走的路麵，讓神靈好生保佑著，照看自家的崽子不受土厄、水厄、木厄、火厄、石厄之災，
同時，崽子們也在忙活著製作自己玩耍用的燈籠，好在十五夜裡滿村子撒潑瘋野。
今年，崽子們粗製濫造的燈籠，大體分為了兩種，一種是用高粱秸折成六個或八個方框，對角連接起來，就成了四角或六角燈籠的骨架，再糊上各種彩紙，一個花花綠綠令人滿意的燈籠就算大功告成了，有手巧的，還剪一些花鳥魚蟲等剪紙貼在上麵，就越發顯得喜慶漂亮，這種製作燈籠的方法，是最傳統最費事的那種，有時，一個人不能獨立完成，便要央求大人上陣幫忙，另一種，便是新學來的玻璃燈，因為柱兒開張了賣店，便有了些酒瓶子、罐頭瓶子之類的玻璃製品，也不知是誰傳授的法子，讓一些喜好新奇的崽子上了瘋著了迷，絞儘腦汁地搶做玻璃燈籠，他們在家裡家外四處扣牆挖窟窿地尋個瓶子，偷一縷娘趕製新衣用的棉線，把線纏到瓶肚的兩端，再悄悄倒上點兒煤油，把棉線浸濕點燃，待一定火候後，急忙放進冷水中，冷熱相激，那瓶嘴和瓶底便掉下來，一個燈罩就這樣被搗鼓出來，點燈籠用的光源，無外乎蠟燭或煤油燈，蠟燭基本不用，太昂貴啦！就用墨水瓶子，自製一個小小的煤油燈充數。
轉眼之間，就到了正月十五。
北山鎮的集日，是逢五排十，就是陰曆每月的初五、初十、十五、二十、二十五、三十，為本鎮逢集的日子，集市安置在鎮子北邊一條大河兩邊的堤岸上，這條河岸寬闊平坦，上邊栽種了一眼望不到儘頭的高大茂密楊樹，可供暑天遮陽，寒天擋風，讓趕集的人四季裡受用舒坦，河岸上覆著一層厚厚的細沙，小如米粒，細如麵粉，走坐在上麵，如鋪了一層綿軟厚實的地毯，要多舒服，就有多舒服。
因為是正月十五的集日，趕集的人爆滿，人頭攢動，摩肩接踵，川流不息，相反的，購置貨物的人並不多，應該購置的貨物用品，早在年前就已購足買就，今天，便不是人們購貨的時節，而是玩耍瞧熱鬨的好去處，隻有賣零食、賣玩具、擺湯鍋的地場，生意火爆，特彆是盤開鍋灶熬全羊、整牛的湯鍋，擠滿了老少人群，一個個爭先恐後地蹲坐在湯鍋周圍，捧著湯碗，就著辣椒麵子，捏著蔥花和鹽粒，喝得油頭粉麵，汗流浹背。
又有推銷煙花鞭炮的，爬上了平車頂上，腳踩著堆疊得半人高的煙花爆竹，他們聲嘶力竭地叫嚷著，全集市隻有他的品種多，花樣全，物又美，價又廉，為了驗證他的貨好，便不時地叫幫忙跑腿的人抱了一盤煙花，遠離了貨車燃放，於是，這邊剛剛熄滅了火種，那邊又燃起了絢麗耀目的煙火來，引來眾多風吹不透雨淋不透的人牆和如暴雷般的叫好聲，也有不留意火種的，或是因了風起吹散了燃著的煙花，一個不留神兒，就落到了整車成捆的煙花爆竹堆裡，立時，便燃起衝天的狼煙，伴著震耳欲聾的爆響聲，人群也如炸裂了的包裝紙，紛紛四散躲開，爆發出哄堂笑聲來，獨獨撇下沮喪的攤主兒，守著一堆燃淨了灰屑的空包裝盒和被燒得缺胳膊少腿的車輛，欲哭無淚，看熱鬨的人們，便又圍住另一處攤點，繼續瞧起熱鬨來，
也有說書的場子，在遠離鬨市的清淨處，一個人敲著魚鼓，打著拍節，在賣力地說唱，也有兩個人合夥說唱的，一個拉板胡，一個敲響鼓，一個剛剛說罷，另一個又唱腔悠然地升起，說唱得圍坐在周圍的人們或喜或憂，忽而張大了嘴巴瞪圓了眼睛，忽而悲憤異常，擦眼抹淚，每每說到關鍵處，說書的人便停下了嘴巴和手腳，開始向聽書的人要錢，多數人因為惦記著書中結果，痛快地摸兜掏錢，仍有少數人是聽蹭書的，便油滑地躲到一邊，一旦書又開場，再悄悄地湊過來，繼續耍賴白聽。
今年的十五大集，最熱鬨處卻是在河中間土橋下的戲耍場子裡，不知是哪處的馬戲班子，趁著大年剛過，人們衣兜裡還剩餘幾塊錢，便顧不得在家享年福，趕了來戲耍掙錢，這個班子的規模很大，二十幾個人，有男有女，有老人，也有幼小的崽子，他們在綿軟開闊的沙灘上豎起了兩根固定好了的鐵杆，由六個半大小子分成了兩組，每組三個人，齊刷刷地往鐵杆上攀爬，其身手之俐落，身形之靈巧，造型之好看，動作之驚險，讓半個集市上的人都替這些崽子們捏了一把汗，他們攀爬上高高的鐵杆，或是一手握杆全身橫直，或是從左杆竄蹦到右杆，最驚險處，是崽子們大頭朝下，迅速向地麵滑落，堪堪觸及地麵就要腦漿迸裂的當口兒，卻又猛然止住了身形，穩穩地粘附在了鐵杆上一動不動，嚇得大氣不敢出的人們，不約而同地爆發出由衷狂熱地驚叫喊好聲，聲動集市，傳到幾裡遠的地方去。
就是在這個熱鬨的馬戲班子場地不遠處，臨靠著河岸陡坡上，木琴和滿月帶著穿戴整齊的柱兒等候在那裡，他們早早地來了，候在事先約定好了的見麵地點，一邊觀賞著不遠處熱鬨非凡的雜技表演，一邊等待著沈玉花的到來。
直到雜技快表演完了，沈玉花才匆匆地走來。
木琴戲道，今兒，你可算是個貴人了，等得我腰也酸了，腿也麻了，眼也花了，你就跟相親的大閨女似的，就是扭捏著不肯露麵。
沈玉花笑道，哪兒吔，剛才，俺村的一個煙花攤子炸咧，人也傷得不輕，剛剛幫著送進了醫院，一安排下了，我就腳不沾地地朝這兒趕呢？
木琴見身後沒有相跟的，隻有她一個人前來，就詫異地問道，女家呢？總不能讓我們大老遠地跑來，相看你吧！
沈玉花被木琴的話惹笑了，她說道，你也會不正經了呢？誰要是想娶了我家去，我家的老東西還巴不得地快送我出家門，他好再去找個溫順體貼的人呐。
木琴追問道，人呢？俺們是來相親的，可沒閒工夫陪你在這兒耍嘴皮子。
沈玉花又笑道，人家早就相看過哩。
沈玉花神神秘秘的話，不僅把滿月和柱兒說得目瞪口呆，也把木琴說得糊塗透頂了，木琴疑惑地問道，跟誰相看過了，俺們柱兒就在這兒老老實實地侯著，哪兒也沒去，更沒見過前來相親的人呀。
沈玉花揶揄道，還虧你是個精明人呐，咋就這樣實誠哦，人家趁我去醫院的空兒，早躲在旁邊，把柱兒瞅了個透透的，現今兒，人家正坐在我家裡，等著跟柱兒親自拉扯溝通呐，