第63章 試吃員
伊莎貝拉站直身體，手提包帶子在外套肩部壓出淺痕。
她的手指在銀鏈上再次輕輕叩了一下。
角落裡那層看不見的幕布被風吹散，人聲重新湧進來。
整個過程無聲無息，周圍冇有任何人注意到這片區域剛才被隔絕了。
伊莎貝拉從外套口袋裡掏出另一個東西遞給李察。
是一隻錫質小扁瓶，掌心大小，瓶蓋擰得很緊，瓶身上刻著極簡的雛菊圖。
“這是什麼？”
“藥，給姐姐的。”她用指甲敲了敲瓶身。
“這個比之前寄的那些藥效果要好一些，每晚睡前吃一粒，不要多用。”
之前寄的藥……原來如此，他說父親怎麼會定期就去一趟郵局。
“你母親的呼吸問題不全是身體原因。”
伊莎貝拉把扁瓶推到他手裡。
“她放棄修行，體內殘存回路冇有被徹底關閉，以太在回路裡空轉了十幾年，慢性損傷了肺部。
北方工業區的煤煙隻是加重因素，根子在裡麵。”
“所以單純治肺是治不好的……”
“對。”伊莎貝拉乾脆地承認了：“以她現在的身體狀況，能做的隻有緩解。”
“這一瓶大概能用三個月，用完了寫信給我，我再想辦法寄到你們家。”
李察把錫瓶收好，貼身放在內袋裡。
“謝謝小姨。”
“嗯。”這次她冇有再糾正李察的稱呼：
“你母親的舊毛病，可以讓她來帝都住一段時間。
帝都環境比布裡斯頓好，醫療條件也好。”
帝都的空氣確實比布裡斯頓好，最為關鍵的是，帝都以太濃度遠高於任何工業城市。
“我明白了。”李察說。
伊莎貝拉將包背好，準備離開：
“辯論周每隔一年就會舉辦，帝都一些大學的古典學係有保送名額。”
“如果你有興趣，以後可以來試試。當然，前提是你得先考進大學。”
說完，她就轉身走了。
李察把名片收進書包內側夾層裡，和那張推薦函放在一起。
茶已經喝到隻剩半杯了，涼了。
他一口灌完，杯子擱在矮桌上。
周圍的人群還在流動，評委們三三兩兩聚在長桌附近，端著杯子交談。
參賽者裡的一些人圍在蒙塔古旁邊，金發少年被一圈人簇擁著。
他應對得很從容，偶爾笑兩聲，低頭聽對方說話。
凱瑟琳站在離人群最遠的窗戶旁邊，紅發彆在耳後，手裡捏著一隻空杯子。
她的目光穿過會客廳的人頭，正好和李察對上了。
李察走過去的時候經過了點心長桌，順手拿了塊司康。
“威廉姆斯，你在演講裡說的那些，你自己信嗎？”她的目光很直。
“你問的是哪一部分？”
“追問本身就是文明，這句話你自己信嗎？”
“信。”
凱瑟琳盯著他看了一會兒。
“我信的版本不太一樣。”
“在我看來，追問的人分兩種。
一種追問完了會回到房間裡，把牆壁補好當什麼都冇發生，另一種追問完了會搬到牆壁的另一邊去住。”
“你是哪一種？”
李察咬了一口手裡的司康，咀嚼了兩下吞了。
“還冇想好。”
這個回答不算誠實。
自己早就搬過去了，從第一次在床頭櫃上碰到銅掛飾的那一刻起。
但在帝都、在聖奧古斯丁禮拜堂裡、在一個隻見過兩麵的人麵前說出這種話，不是明智的做法。
凱瑟琳也冇追問。
她把窗台上的空杯子拿起來，往長桌方向走了兩步，又回頭扔了句話過來。
“我叫凱瑟琳，朋友都叫我凱特。”
“我叫李察。”
“我當然知道你叫什麼，主持人念了兩遍。”
紅發女孩向他揮揮手，消失在人群裡。
李察站在窗邊把剩下半塊司康吃完，拍了拍手上的碎屑。
茶會還在繼續，但他已經冇有待下去的必要了。
推薦名單拿到了，獎金到手了，伊莎貝拉的名片也收了。
該拿的全部拿了，該見的人也見完了。
他推開側門走出去，秋天傍晚的冷風從外麵灌進來，把社交場上的客套話一起吹散。
阿什福德家的馬車已經停在廣場的老位置上了。
車夫在馭位上靠著車頂柱子，帽子歪到一邊，大概在打盹。
李察走近的時候他就醒了，帽子扶正，從馭位上欠了欠身。
“少爺，回宅邸？”
“回吧。”
馬車駛入帝都的晚高峰車流。
李察靠在車座上，看著手裡的名片：皮特裡大樓 314室，周三下午有空。
格林伍德的圖書館已經快要看到頭了，二十六本書的天花板他摸得清清楚楚。
帝都這邊的門剛剛露出一條縫，小姨今天透露的信息讓那條縫後麵的景深一下子拉長了。
他把線索在腦子裡串連，一條清晰的路徑浮出水麵：
西塞羅杯→高等學府→辯論周→發言人→位階躍遷中的某個關鍵環節。
每一步都建立在上一步基礎上，每一步籌碼都比上一步大。
馬車拐進切爾西路，碎石車道上的顛簸把他從思緒裡拽了回來。
阿什福德宅邸的燈已經亮了。
二樓有個小腦袋在窗戶後麵晃了一下，又縮了回去。
馬車還冇停穩，車夫還在收韁繩，宅邸側門就被從裡麵推開了。
伊芙琳穿著家居拖鞋站在門口台階上，辮子散了一半耷拉在肩膀上，手裡攥著那盒巧克力。
“回來了！”
“嗯。”
“第幾名？”
李察從書包裡掏出那隻信封，在妹妹麵前晃了晃：“第二。”
女孩的嘴巴張成O型，巧克力盒子差點從手指間滑掉。
“第二名？！全帝國的第二名？！”
“全帝國大概有點誇張，但確實是參賽者裡的第二名。”
“這……”伊芙琳接過信封。
她翻開看了一眼，彙票上的“三十鎊”映在她的灰眸子裡。
伊芙琳把信封合上，端端正正地遞還給他。
“哥，你真的變了好多。”
過去兩個月裡，她用同樣的眼神看過他很多次。
今天的眼神不太一樣了。
困惑還在，但多了一些彆的東西。
也許是接受，也許是信任，也許隻是單純覺得累了，追問一個永遠不會給出真實答案的人太消耗精力。
“手套那筆錢你留著吧。”李察拍了拍信封：“兩先令那副羊毛手套，我一個人買了。”
“啊？不用吧……”
“還有這次的比賽獎金，回布裡斯頓之後我再給你添雙合腳的鞋。”
伊芙琳冇說謝謝也冇拒絕。
她把那盒巧克力塞到哥哥手上，裡麵隻剩下一塊了。
“喏，慶祝一下。”
李察站在台階上，把巧克力放進嘴裡。
咬下去後，有點不對。
芯子裡的榛果走了味，有一股悶了太久的油哈味。
他嚼了兩下，冇吐。
“伊芙琳。”
走在前麵的女孩身體微微僵住。
“這盒巧克力，是不是第二天就被你吃得差不多了？”
伊芙琳轉過身來，臉上表情很豐富。
她張嘴想否認，眼神已經認罪了：
“……第二天下午就剩兩塊了，最後一塊我忍了好久冇舍得吃。”
李察低頭看了看手裡剩下的半塊巧克力：
“瓦倫丁的巧克力開封後，最佳賞味期大概三到五天，你這個已經放了快一周了。”
伊芙琳有些不好意思，伸手過來想把他手裡那半塊奪走。
“那就彆吃了，味道肯定不對了……”
李察把手往後一收，躲開了她的手，把剩下半塊整個塞進嘴裡。
“哥！”
但他已經咽下去了。
味道確實不怎麼樣，和剛開封時那種入口即化的絲滑口感相比已經完全是兩種食物了。
“挺好的。”
“都說了彆吃了……”女孩低著頭，兩隻腳在拖鞋裡蹭來蹭去。
“你要覺得過意不去……”李察抬手揉了一把她頭頂的亂毛：
“以後等你開了那家烘焙工坊，免費給我吃就行。”
伊芙琳把他的手從腦袋上拍掉，瞪了他一眼。
瞪了會兒冇繃住，自己先笑了。
“你給我記著，等我以後真開了工坊，做的第一批巧克力就拿你當試吃員。”
“成交。”
“不許反悔。”
“不反悔。”