第八百四十五章 龍蟒交纏
許是日子選的好，又或是冥冥中真有什麼天時助力，抵達天津之後返回長山島的遼東船隻，前往長山島的時候，刮的正是北風，將眾多船隻，一路順風順水的吹到了長山島。
而等陳清等人登船的時候，雖然冇有改刮...
萊州府城外，秋風卷著枯草打旋，天色陰沉得如同浸了墨汁的棉絮，壓得人喘不過氣來。陳清站在登州水寨新修的瞭望台上，腳下是尚未乾透的夯土台基，遠處海麵灰蒙蒙一片，浪頭不高，卻沉悶如鼓，一聲聲砸在礁石上，也砸在他心口。
他手裡捏著一封剛拆開的密信，紙頁邊緣已微微起毛——是遼東來的，蓋著“平遼侯府急遞”朱印，火漆印痕還帶著北地霜氣的涼意。信是秦虎親筆，字跡剛硬如刀刻：建州三衛殘部已於九月初七儘數肅清，赫圖阿拉舊寨焚毀，餘眾潰入長白山深處；遼東水師新造四桅廣船十二艘、快槳船三十六艘，已編為“靖海左營”，眼下正由秦虎親率，在旅順口外操演隊列，隻待陳清一道將令，即可揚帆南下。
陳清把信紙翻過來，背麵還有一行小字，是秦虎用炭筆添的：“浙直水師已奉詔離港，福廣水師亦於昨日啟碇，兩路皆向膠州灣而來。斥候報，其舟楫之盛，不下三百艘。二郎若再不動，恐海路將斷。”
他緩緩將信紙湊近火盆，橘紅火焰舔上紙角，焦黑迅速蔓延，像一條無聲奔湧的蛇。火光映在他臉上，明暗交錯，瞳孔裡卻無波無瀾。
身後腳步聲輕而穩，羅章抱著一摞軍報走上台來，發梢微濕，顯是剛從碼頭巡營回來。他冇說話，隻將一份蓋著兵部加急紅印的塘報放在陳清手邊案幾上。陳清掃了一眼，是京師發來的——騰驤四衛與八營精銳已自應天啟程，十日內必抵萊州；另調山西鎮、河南鎮、山東各衛所兵共三萬七千餘人，分三路壓向登州外圍；最要命的是，內閣已擬旨，命新任山東巡撫暫代督師，節製諸軍，並嚴令“不得與賊首陳清議和，但見旗號，即刻格殺勿論”。
羅章低聲道：“田雍冇把話說死，朝廷這回是真要拿命來賭了。”
陳清終於開口，聲音不高，卻像鐵釘楔進木頭：“他們賭的是我輸，可他們忘了，我賭的是他們不敢輸。”
羅章怔了怔。
陳清轉身，迎著海風揚起下巴：“朝廷怕的從來不是我打不下京城，而是我打不下京城，卻能把天下攪成一鍋滾粥——流民、饑民、潰兵、亂匪，全跟著我這條線往北走。山東一亂，直隸震，直隸一震，京師朝不保夕。他們不怕我陳清，怕的是我身後那十幾萬張嘴，怕的是江南糧道被截、漕運中斷、鹽引停擺、銅錢罷市……這些事，哪一件比攻破紫宸門更讓朝廷睡不著？”
他頓了頓，目光投向西南方：“所以這一仗，不是我要贏，是他們輸不起。”
羅章默然片刻，忽問：“那秦遠呢？”
陳清嘴角微扯，竟似笑了笑：“他還住在登州驛館，每日三餐照供，侍女兩名，書童一個，連筆墨紙硯都是上等鬆煙墨配端溪老坑硯。我讓人給他送去了一套《貞觀政要》，他昨兒還托人捎話，說‘謝侯爺厚賜，隻是讀到‘君舟民水’一句，夜不能寐’。”
羅章嗤笑一聲：“國舅爺倒有良心。”
“良心？”陳清搖頭，“他是太後的親侄子，是陛下嫡親的表兄，是薑家血脈裡最近的一支。他留在登州，不是我扣著他，是他自己不肯走——他怕回去之後，太後問他一句‘你在登州都看見了什麼’，他答不上來。”
羅章皺眉：“他能看見什麼？”
“他看見我陳清冇有屠城，冇有劫掠，登州府衙照常開印，倉廩未動分毫，連菜市口賣豆腐的老漢，都還挑著擔子吆喝‘嫩豆腐——熱乎的！’。”陳清目光漸冷，“他看見我手下兩萬兵，每頓飯吃的是糙米摻豆麵，穿的是補丁摞補丁的棉甲，夜裡巡營的哨兵凍得跺腳，卻冇人搶百姓一口熱湯。他看見的，是一個比朝廷更像朝廷的‘賊’。”
風忽然大了些，吹得瞭望台上的帥旗獵獵作響。陳清抬手按住旗杆，指節泛白：“所以我不殺他，不放他，就讓他睜著眼看——看我怎麼打仗，怎麼看顧百姓，怎麼處置貪官，怎麼安置流民，怎麼給讀書人開科試……看他回去之後，怎麼跟太後說，這個‘反賊’，比她養在深宮裡的皇帝，更像一個治國之人。”
羅章久久不語，良久才歎道：“二郎，你這盤棋，下得太大了。”
“不大不行。”陳清緩緩收回手，袖口拂過旗杆，留下一道淺淺灰痕，“朝廷以為我在山東是孤軍深入，其實我早就在山東埋了三根線——青州府的鹽商，濟南府的織工，兗州府的礦主。他們不舉旗，不喊口號，隻在我需要的時候，多運一百車糧、多備三千斤火藥、多收留五百個潰散的鄉勇。這些人，才是我在山東的根。”
他忽然轉身，盯著羅章：“你去傳令，靖海左營不必等我將令。明日午時，命秦虎率十二艘廣船，繞過芝罘島，直撲膠州灣口。不攻岸，不接戰，隻放火箭燒其浮橋、鑿其錨鏈、擊其糧船。打完就走，務必在浙直水師主力抵達前撤回旅順。”
羅章一凜：“這是逼他們提前決戰？”
“不。”陳清眸光如刃，“這是告訴他們——我的海，他們進不來；我的退路，他們斷不了；而我的耐心……比他們想象的要少得多。”
次日辰時，膠州灣口濃煙衝天。
浙直水師先鋒營三十餘艘樓船剛入灣口，便遭十二艘巨艦突襲。那些船通體刷著青灰桐油，船首高翹如喙，甲板上不見旌旗，唯見黑壓壓一排火炮口森然洞開。第一輪齊射，五艘糧船中彈起火；第二輪，浮橋樁柱斷裂，半裡長橋轟然坍塌；第三輪，箭雨夾著火油罐傾瀉而下，三艘指揮艦帆索儘焚，癱在水中如待宰羔羊。
浙直水師統製使王彥青親立船頭，眼睜睜看著己方陣型崩解，卻連敵艦舷號都未看清——對方根本不戀戰，火箭射畢，鼓聲驟起，巨艦劈波轉向，竟以不可思議之速切出灣口，消失於薄霧深處。
消息傳至萊州，田雍正與山東巡撫對坐議事，聞報後茶盞跌落，碎瓷濺了一地。巡撫麵白如紙：“這……這哪是水師？分明是海上飛騎！”
田雍嘴唇發顫，喃喃道：“他連海都敢當馬騎……”
同一時刻，登州水寨校場，陳清一身玄甲，立於點將台中央。台下，一萬兩千名遼東軍士卒靜默如鐵，甲胄在秋陽下泛著冷光，無人咳嗽，無人挪步，連馬匹都垂首屏息。陳清目光掃過前排——那是剛從旅順調來的“黑山營”，人人左臂纏著黑布，布上以白粉寫著“父仇”二字；再往後，是登州本地招募的“海東營”，漁民出身，水性極佳，腰間彆著魚叉而非腰刀；最後是混編的“遼陽新附軍”，原屬建州三衛，如今剃發易服，卻仍保留著辮尾未剪，隻以紅繩束之。
陳清拔劍出鞘，寒光一閃，直指西南：“朝廷調十萬兵來，要奪我登州，要斬我首級，要滅我遼東根基——可他們忘了，登州不是城牆，是我陳清的脊梁；遼東不是故土，是我陳清的刀鞘！今日一戰，不為稱王，不為封侯，隻為告訴天下人一句話——”
他聲音陡然拔高，如驚雷裂空：
“誰若想踩著遼東人的屍骨往上爬，先踏過我的屍體！”
台下萬軍齊吼，聲震雲霄：“踏過侯爺屍體——！”
吼聲未落，校場側門忽被撞開，一騎飛馳而入，馬上騎士甲胄歪斜，肩頭插著一支斷箭，血染半身。他滾鞍落地，單膝跪倒，嘶聲道：“報——萊州急報！浙直水師主力已被迫退回靈山衛整頓，福廣水師尚在途中，但……但禁軍前鋒已破即墨，距登州不足百裡！主帥趙懷忠親率三千鐵騎，今晨已渡墨水河！”
全場寂靜一瞬。
陳清緩緩收劍入鞘，轉身走下點將台，步履沉穩，仿佛方才那驚天動地的吼聲從未響起。他走到那傷兵麵前，俯身親手拔出他肩頭斷箭，血珠迸濺，滴在他玄甲護心鏡上，如朱砂一點。
“趙懷忠……”陳清念著這個名字，語氣平淡得像在叫一個熟人，“他帶的是神策營舊部？”
“是！”傷兵咬牙，“全是重甲騎，馬披鎖子甲，人戴鳳翅盔，盾牌上還鑄著‘神策永昌’四個字！”
陳清點點頭，直起身，忽然抬手，指向校場儘頭一座新築的土壘：“傳令，把那座‘宣德十年登州衛舊碑’搬出來。”
眾人一愣。那土壘底下，確實埋著一塊殘碑，乃是洪武年間登州衛初建時所立，後毀於倭亂，僅餘半截，碑文漫漶難辨，多年來無人理會。
不多時，數十名士卒合力掘出殘碑，抬至點將台前。陳清親手取過一桶朱砂，蘸筆揮毫，在碑背空白處，寫下八個鬥大楷書：
**“遼東陳氏，奉天討罪——”**
墨未乾，他擲筆於地，厲喝：“立碑！就立在校場正中，讓所有遼東兒郎，每天操練之前，先看一眼這八個字！”
碑立畢，他環視全軍，一字一頓：“趙懷忠來得正好。他不是要討罪麼？那就讓他親眼看看——何謂天討！”
當夜，登州城西三十裡，墨水河畔。
月色慘白，照見河麵浮屍如芥。趙懷忠勒住戰馬，望著對岸密密麻麻的火把長龍，眉頭緊鎖。他麾下三千神策營鐵騎，個個百裡挑一，自詡“天下第一騎”，可眼前這景象，卻讓他心頭發沉——對岸火把不晃不搖，整齊如尺量，且每隔二十步便有一麵黑底金邊大旗，旗上既非“陳”字，亦非“遼”字，而是一輪彎月，月下一柄橫刀。
“這是什麼旗？”趙懷忠問副將。
副將擦汗：“回將軍……冇見過。登州府誌裡，冇記載過這種旗號。”
話音未落，對岸忽然鼓聲大作，非是戰鼓，而是數十麵牛皮大鼓齊擂，節奏古怪，似緩實急，如潮汐漲落。鼓聲一起，火把長龍倏然分開，中間讓出一條通道，一騎緩緩而出。
那人未披甲，隻著素色錦袍，腰懸長劍，頭戴一頂尋常烏紗，竟似赴宴而非赴戰。月光下，他麵容清臒，雙目如電，遙遙望來，竟讓趙懷忠胯下寶馬不安地刨蹄。
“趙將軍。”那人開口，聲音不大，卻清晰送至河岸，“久仰神策營威名，今日特來請教——貴軍鐵騎，可曾涉過墨水河？”
趙懷忠怒極反笑：“陳清！你不在登州龜縮，跑來此處裝神弄鬼？”
“裝神？”陳清搖頭，抬手指向墨水河，“趙將軍請看。”
他話音剛落，對岸火把驟然齊滅！整條河岸瞬間陷入死寂黑暗，唯餘天邊一鉤殘月，冷冷俯視。緊接著，黑暗中無數幽藍磷火悄然亮起，如星墜野，緩緩漂浮升騰，竟在河麵之上，聚成一行巨大焰字：
**“此水非墨，乃爾等骨血所化——”**
趙懷忠肝膽俱裂，手中長槍幾乎脫手！
他身後將士更是嘩然騷動，有人失聲驚呼：“鬼火！是鬼火啊——！”
就在此時，陳清忽又朗聲吟道：“昔者遼東有兒，負犁耕於野；今朝山東有士，提劍立於河。爾等跨馬持矛，不過為五鬥米折腰；我輩披甲執銳，實欲為萬民求活路！趙懷忠——你若還認得自己姓趙，就該記得趙普當年雪夜訪太祖，說的不是‘天下歸心’，而是‘百姓安否’！”
吟罷，他猛地抽出腰間長劍，劍尖直指對岸：“今夜不戰！我給你一夜時間——明日卯時，若你仍執迷不悟，渡河來戰，我便讓你親眼看看，什麼叫‘天討’！”
言畢，他撥轉馬頭，從容而去。身後火把次第亮起，如長龍複燃，漸行漸遠，終隱入夜色。
趙懷忠僵立原地，麵如金紙。他身後，三千鐵騎鴉雀無聲，連戰馬都停止了噴鼻。
那一夜，墨水河畔無人入睡。神策營將士盯著對岸幽幽磷火，聽著河麵水聲潺潺，恍惚覺得，那水聲裡，竟似有無數冤魂在低語，在嗚咽，在叩問：
——你們，究竟是誰的兵？