擁資財訛生關部 通線索計釋洋商（4）

萬魁發了急，喊道：“商人是個職員，求大人恩典。”赫公喝道：“我那管你職扁！著實打！”兩邊一五一十，孝敬了二十下。眾商都替他告饒。赫公道：“我先打他一個總理，你們也太不懂事，我都要重辦的！”分付行牌，將一夥商人發下南海縣從重詳辦。又罵鄭忠、李信道：“這些訪犯理該鎖押，你兩個奴才得賄舞弊，如何使得！”三枝簽丟下，每人賞了頭號十五板，另換茹虎、畢加二人管押，即便退堂。

眾人走出宅門，仍舊到了班房，各家子侄都來問候，萬魁含羞不語。這茹、畢二人拿著幾根鏈條走來，說道：“眾位大爺，不是我們糟蹋你，大人鈞語是大家聽見的，隻得得罪，將來到府賠不是罷。”眾商個個惶恐。早有書房宋仁遠、號房呂得心走來，說道：“大人這樣分付，也是瞞上不瞞下的，你們何苦如此。”茹虎道：“鄭、李二位是個樣子。倘若上麵得知，難道我兩個不怕頭號板子的？”宋、呂二人說好說歹，送他三百兩銀子才擔當出去。萬魁道：“我們的事，怎麼害鄭、李二公受屈，也叫人送二百兩銀子去暖臀。”眾商道：“隻是我們還要商量，難道由他發下南海縣去不成？”萬魁道：“他如此妝做，不過多要銀子，但為數太多。”眾商道：“如今我們眾人連局中公費，共湊二十萬，大哥再湊些，此事可以停妥麼？”

萬魁道：“我橫豎破家，事平之後，這行業再不乾了。諸公但湊足二十萬，其餘是我添補。隻是裡麵冇人出來，宋兄可有計策？”宋仁遠道：“裡麵的事都是包大爺作主。教小弟通個信，理當效勞，隻是許他多少？”萬魁道：“料來少也無益，如今眾人打算三十萬之數，門禮另送，吾兄謝儀倒在外。”宋仁遠道：“謝儀不要說。”連忙起身進去不題。

再說萬魁之子笑官，生得玉潤珠圓，溫柔性格。十三歲上由商籍夤緣入泮，恐怕歲考出醜，拜從名師，在布政司後街溫鹽商家，與申廣糧少君蔭之、河泊所烏必元子岱雲、溫商兒子春才一同肄業。這一日，萬魁在班房叫笑官到身旁，說道：“我雖吃虧，諒亦無甚大事，你隻管回去讀書。”這笑官附耳說道：“停一會宋老官出來，不論多少都應許他，但願無事便好。”萬魁點頭。這洋商們也有問他近讀何書的，也有問他可曾扳親的。此時已有掌燈時候，萬魁道：“你回書房去吧，恐怕關城。”笑官道：“城門由他，就陪父親一夜也好。”正說間，宋仁遠走來，眾人問道：“所事如何？”仁遠道：“弟方纔進去，一一告訴包大爺，他說：‘老實告訴你說，裡邊五十萬，我們十萬，少一厘不妥，叫他們到南海縣監裡商量去！’看他這等決裂，實是無法。”一番話說得眾人瞪眼。這笑官插嘴道：“父親許了他，五十萬待孩兒去設法，性命要緊。”萬魁喝道：“胡說！難道發到南海就殺了不成！”笑官不敢言語，宋仁遠也就去了。

眾商道：“蘇大哥，事到如今，我們隻聽天由命了。”

隻見杜壞已到，扯著萬魁道：“我們借一步說話。”萬魁即同至西邊小閣中坐下。杜壟道：“咱受了蘇爺的賞賜，還冇報效，所以偷空走來。此事上頭原冇有定見，全是包大爺主張。我想出一個門路，不知蘇爺可能鑽得著否？”萬魁急問道：“是那一位？”杜壞道：“就是今日來的申廣糧。他是我們老爺的師傅，最相好的，說一聽二。

若尋人去懇求他，三十萬之數決可以了事。明日申公到這裡喝酒，一說必妥。包大爺給他千數銀子，也就是了。”萬魁道：“承教多多，無不遵命。”杜壞道：“速辦為妙。”徑自彆去了。萬魁走出外邊，眾商問道：“這人又來則甚？”萬魁道：“這人一片好心，替我們打點，這會子看來有八分可辦，但是此時且不要泄露。”因叫笑官附耳道：“你速回館中去，拜求先生明日一早出城，到廣糧廳去，懇求申大老爺周旋此事。你再到家中取了三十萬銀票，即同先生親送與申公，托他代送，日後我自重報。”笑官連聲答應去了。（未完待續）