第29章 位階
地下室那檔事結束後，這幾天的校園生活波瀾不驚。
上課，午飯輔導，泡圖書館，晚上回家修行呼吸法……日程表被塞得嚴嚴實實，連發呆縫隙都冇剩多少。
周二下午冇有課外輔導，霍蘭德先生出差去了帝都，參加古典學會的定期聚會。
順便打探下西塞羅杯這屆參賽者情況和賽製有冇有什麼變化，單獨輔導順延到下周。
李察把這個空檔用在了三樓書架上。
第四本候選書，他在上周就標記過了。
封麵印著個冗長到讓人昏昏欲睡的標題：
《黑土河中下遊城邦行政體係的比較研究，以祭司議會製度為中心》。
出版年份新曆 1843年，作者署名是兩個縮寫，P.H.R.和 J.E.W.，大概是合著。
正文確實在講行政體係。
議會構成、選舉流程、財政權歸屬、軍事指揮鏈……學術味濃得發齁，腳注編號從 1排到了 112，引用文獻列表占了整整四頁。
但從第三章開始，腳注編號出了問題。
跳號分布不均勻，前兩章一個冇有，第三章集中出現了四處，第四章三處，第五章六處。
總共十三個被吞掉的腳注，他把跳號位置全部記在白紙上按章節排列。
十三個空編號，對應著十三段被隱藏的內容。
加密者手法很利落，直接把腳注從正文中連根拔掉，留下的窟窿用相鄰編號的重新排序來填平。
如果不是逐頁對照編號序列，根本發現不了。
但“拔掉”不等於“銷毀”。
李察翻到全書最後一頁，頁碼之後有大約三厘米的空白裝訂餘量。
他把書脊掰開到最大角度，湊近了看。
裝訂線和紙頁邊緣之間的縫隙裡夾著極薄的紙條，不拆開裝訂就看不到。
李察從筆記本裡抽出根鐵絲書簽，小心翼翼地把紙條從縫隙裡挑出來。
紙條上的字極小，排列密度比附錄 C還要高一截。
十三段被刪除的腳注，全在這裡。
他把紙條平鋪在桌麵上，用放大鏡一段一段地辨認。
對照表和詞源手冊攤在旁邊，左手按著紙條防止卷曲，右手執筆在白紙上逐句還原。
學識 Lv.2的加持讓詞根拆解幾乎是瞬時的，嵌套替換的規律一旦摸到，後麵句子就像多米諾骨牌一樣依次倒下。
兩天內，十三段腳注全部還原完畢。
內容講的當然不是行政體係，反而是李察最為感興趣的神秘側組織結構。
文中首先定義了一個術語：Neophytus，直譯為“新入者”。
定義是：“初步在體內建立完整以太微循環之人。”
李察把筆擱下來，盯著這行字看了好一會兒。
完整以太微循環。
他目前的呼吸法修行已經在胸口建立了以太截留雛形，溫熱在呼氣時有了殘留。
但雛形距離完整微循環還有一小段距離。
赫頓先生在地下室裡也說過，他體內的以太微循環極其薄弱。
換句話說，他現在連新入者都算不上。
新入者是最低入門門檻，也是帷幕後世界對“非普通人”和“普通人”的基本分界線。
跨過這條線，才算正式踏進那個世界的門檻。
跨不過就永遠隻是門外旁觀者，能聞到裡麵飯菜香，但吃不到嘴裡。
他把注意力拉回到紙條上。
文中接著列出了新入者之上的位階序列。
第二階，Practitioner，從業者。
“在體內建立穩定且自洽的以太運轉體係，能夠主動調用以太完成神秘側工作。”
赫頓先生在地下室裡做的那些事：
打響指開鐵門、用聖水激活鏨刻刀、完成封印加固的全套流程，每一步都需要主動調用以太。
老先生至少是從業者，而且從他的操作來看，絕不止剛入門水平。
第三階，小精通，Adeptus Minor。
文中對小精通的描述突然變得簡略了，隻有一句：
“自從業者而上至小精通者，需選定某一具體超凡方向深入發展，方可觸及此階門徑。”
第四階，大精通，Adeptus Major。
第五階，達人，Virtuoso。
第六階，大師，Magister。
以及第七階——隱席，Archon。
從大精通開始，文中措辭肉眼可見地收緊了。
達人隻有幾個詞描述，大師隻剩半句話，隱席連定義都冇給，隻留了個術語孤零零地掛在那裡。
書寫者肯定不是不知道，他/她選擇隻透露到這個程度。
李察把七個位階按順序抄在白紙上，從新入者到隱席畫了條縱軸。
自己目前位置在縱軸最底端，連新入者橫線都冇摸到。
赫頓先生在從業者上某個位置，具體多高判斷不了。
沃倫家請的那位麥克尼爾夫人，作為職業靈媒，大概也在從業者或以上。
而帝都那些真正有頭有臉的超凡人物：阿什福德家族背後的力量，政府報告裡塗黑結論的人，他們又在哪一層？
紙條最後的幾行暗語嵌套層級陡然加深。
他勉強還原出了一個詞根——“Ordo”，秩序。
以及半句話：“自第三階而上，每一次位階躍遷均需……”
均需什麼？
後麵字符被第三層嵌套替換鎖死了，他手裡對照表隻能解前兩層，第三層替換規則完全陌生。
他試了幾種可能組合，全部碰壁。
詞根和詞綴之間的對應關係在第三層加密裡被徹底打亂了，用的是他冇見過的重組方式。
李察把筆放下來，揉了揉太陽穴。
天花板到了，這是自己在這排書架上第一次明確感覺到自己的能力邊界。
之前的暗語都能用對照表和詞源手冊硬啃下來，這一次不行了。
第三層加密需要新工具，而新工具不在這二十六本書裡。
他把紙條塞回書脊縫隙裡，書放回原位。
………………
第五本書他隔了一天才動手。
周四下午自習，李察提前和班主任報了假，說要去圖書館查資料。
班主任現在對他的態度已經和一個月前截然不同了。
一個各科成績突飛猛進、被霍蘭德親自推薦參加西塞羅杯的學生要去查資料？
這是好事啊，隨便查，敞開查。
自己也算享受了一回好學生的專屬優待。
一邊這麼想著，李察已經來到三樓老位置。