526帝國的蹤跡
視線中，一彪騎士從夜幕之中顯露出英姿，他們穿著統一的錚明瓦亮的鎧甲。從鎧甲上為數眾多栩栩如生的花紋，不難看出它們的鍛造者有著極高的藝術造詣和對美的追求。同時，借助鎧甲的主人不惜耗費人力、花費重金來雕刻這些圖案可以了解到，鎧甲的鍛造者十分富有，且懷著一顆略顯病態的完美主義精神。
騎士隊列裡，為首之人年歲不大，約麼也就二十出頭，他身上穿的鎧甲尤其讓人眼前一亮。鎧甲胸口位置的護心鏡上篆刻美麗的十字形圖騰，圖騰線條柔和，周圍的蔓藤圖形以美好的結構環繞著它。在十字圖騰的上方，胸口位置雕飾著潘雲圖譜，雙肩位置的肩甲，則如同一隊巨熊的利爪。他的頭盔尤其漂亮，雕飾某種羅馬人不認識的野獸頭顱，盔頂一隊凶神惡煞的眼睛格外傳神，遠遠看著給人以不寒而栗的感覺。
正當馬克西明為眼下的局勢而憂慮的時候。他的龜茲向導身戊卻滿麵堆笑，一副劫後餘生模樣，“我們得救了，帝國的軍隊……哦不，賽裡斯的軍隊救咱們來了。”
“真的？”馬克西明一愣，“你確定這是賽裡斯的軍隊。”
“錯不了！”身戊指著騎士前方的旗幟道：“你瞧，那白底上麵有紅色‘十’字的旗子就是神聖華夏帝國，也就是你們說的賽裡斯的旗幟。”
“哦？”馬克西明定睛望去，還真有那樣的旗子。“原來，賽裡斯人的旗子是這個樣的。”
正如身戊所說，眼下這支二百人的隊伍正是帝國羌族自治州下的騎兵小隊，為首那員小將不是彆人正是趙雲的親生兒子趙統。奉羌道都督趙雲之命，剿滅日漸猖獗的馬賊。可怎奈馬賊實在狡猾，東躲西藏死活不肯與帝國軍教授，趙統在戈壁上風餐露宿半個多月，未能找到馬賊蹤跡，無奈之下，隻好將手下五千人馬化整為零，展開地毯式搜索，近日得到馬賊的消息，趙統便一路追逐而來，恰好碰到馬賊實施劫掠。
話說身戊在看到帝國血紅十字大旗的那一刻，立刻知道自己得救了。興致勃勃從隨身包袱裡取出一支木匣，隨即又鄭重其事，一臉虔誠的從匣子裡取出一本羊皮封皮的小冊子。
“這是什麼？”佩特洛尼烏斯不明所以，便問。
身戊指著封麵上的三個漢字道：“這是‘教籍證’，有這個東西，賽裡斯的軍隊就會拚死保護咱們，咱們得救了。”言訖，身戊舉著小本衝由遠及近的騎兵高聲大喊：“尊敬的帝國騎士，我是聖教龜茲教區信徒，羊城裡麵有我的鋪子，我每年給帝國納一千多兩白銀的賦稅，請你們救救我。”
遠道而來的帝國騎士在距離羅馬使團軍陣五十步處同時拉韁止步，在眼前的這支武裝齊全的商旅隊伍中找到身戊的身影，以及他手裡的那冊教籍證，“是主內的兄弟。”趙統與旗下騎士衝身戊拱手一拜，“願主母與您同在，帝國的軍隊願意為您效勞。”
“啊……天門。聖母保佑。”身戊在胸前連劃幾個十字。
“這裡山賊交給我們了！”趙統隨即將兵馬調度到羅馬使團與山賊之間，將羅馬使團護在身後。
“告訴這位將軍，我們是來自羅馬的軍隊，願意協助他一起剿匪。”佩特洛尼烏斯對身戊道。
身戊正想開口，卻聽一口標準的羅馬語從趙統嘴裡冒了出來，“你們是羅馬人？”
馬克西明、佩特洛尼烏斯及所有羅馬人登時愣住。不會是幻聽了吧，眼前這位賽裡斯將軍竟然會說羅馬話？
“很奇怪為什麼我會說羅馬話吧？”趙統看出了羅馬人心中的疑惑，主動解釋道：“我們帝國演武堂的學生必須選修一門外語，我選得就是羅馬話。不過話說回來，你們的語言真難學，赫拉克勒斯老師冇少給我苦頭吃，挨了三年好不容易通過考試。”
“你的意思是說……賽裡斯有不少會說羅馬話的人？”馬克西明驚問。
“賽裡斯？那是羅馬對帝國的稱呼嗎？賽裡斯是羅馬詞彙裡絲綢的意思吧！我們神聖華夏帝國物產豐富，可不僅僅隻有絲綢……這個名目起得不好。未來，你們最好換個稱呼。”趙統露出幾分慍色。
馬克西明看出趙統心情不佳，趕忙解釋道：“在下也承認，將賽裡斯灌在貴國頭上是片麵的，這是羅馬對偉大的東方國度不了解造成的。隻有通過相互交流，才能促進相互了解，才能建立真正的友誼和尊重。這正是本人出使東方國度的根本誘因。”
“哦？你是羅馬使節？”
“正是！我手中現有羅馬執政官的公文。”
趙統露出幾分欣喜之色，“歡迎你們到帝國來。不過在此之前，我們需要先解決眼前這些臭蟲。”
“臭蟲？這比喻不錯。”佩特洛尼烏斯笑了起來，“我們很樂意與賽裡斯軍團並肩作戰，消滅這些臭蟲。”
“不必了！”趙統擺了擺手，“你們是帝國的貴客，怎能勞你們大駕出手。這點小事，我們可以自己解決。”
“賽裡斯將軍……聽我一言，這幫馬賊不是一般的馬賊，方才我們跟他們交過手，他們兵種齊全，懂得相互配合，有著極強的作戰能力。你們隻有二百個人，恐怕不是他們的對手。”
“這一點我知道。”趙統笑著點了點頭，“我已派人察明。他們號稱馬賊，實際上卻是精絕人的軍隊。他們的國王眼饞絲綢之路上的豐厚利潤，便讓軍隊扮成強盜四下劫掠。截至目前，西域和帝國的好幾支商隊折在他們手裡，我此行的目的就是來剿滅他們，給精絕國王點顏色看看。”趙統挺起長槍，遙指不遠處的千人精絕隊伍，“消滅這點人馬對於帝國軍而言冇有任何難度，都不夠我們塞牙縫的，貴使隻需讓手下的兵馬好保護好自己便可。剩下的由我們來解決。”
“這……”佩特洛尼烏斯暗想，用區區二百人迎戰千名敵人……怎麼可能？是眼前這員小將太過自大，還是賽裡斯的兵馬實在強盛，強大到可以無視敵人五倍於自己的兵力優勢。
相對而言他更相信牽著——這名驕傲的賽裡斯小將將要為他的自大一嘗惡果。所以，他雖然冇有反駁趙統，卻暗使眼色，讓二百羅馬軍人時刻做好支援賽裡斯人的準備。
就在他秘密做著部署的時候，趙統與精絕人開始交涉。“精絕國烏塗將軍，我找了你很久了。”
“你說什麼？我聽不明白。”馬賊頭領回應道。
趙統怒道：“少揣著明白裝糊塗。帝國對你的惡行了如指掌，且不提彆的，兩次劫掠帝國商隊，殺害十百零六名帝國商人的罪行就天理難容。犯我華夏者雖遠必誅，速速下馬受擒，隨我回帝國接受審判。否則，彆怪我對你不客氣。”
“就算知道了我的身份又能怎樣？”被稱之為烏塗的馬賊頭領冷冷一笑，“憑你手下這點人馬，能奈我何？我勸你不要多管閒事，滾回你所謂的帝國。否則，不介意多殺二百個人。”
“殺我們？”趙統似是聽到了可笑的笑話，仰天大笑起來。身後的二百鐵騎亦是大笑，直笑的烏塗毛骨悚然。
“你笑什麼？”烏塗驚問。
“笑你幼稚。”趙統冷冷道，“帝國騎士，準備迎戰。”
“喝！”二百名騎兵整齊劃一放下麵甲，“為了聖母的榮耀，殺殺殺……”
堪比千軍萬馬的氣勢霎時間在這支二百人的帝國騎士中升騰起來，殺氣騰騰的架勢讓包括佩特洛尼烏斯在內的所有羅馬人為之震撼。更讓他們震驚的一幕隨後發生，衝鋒而來的賽裡斯騎士，精絕山賊果斷選擇彎弓搭箭。
一輪密匝的箭雨鋪天蓋地砸向趙統一行。
然而，密集的箭陣並未對賽裡斯鐵騎形成任何威懾。冇有列裝盾牌的賽裡斯軍隊選擇不閃不避，僅依靠鎧甲的防護力量硬抗。箭矢砸在賽裡斯人的鎧甲上，迸發出一陣激烈的蹦豆子似的脆響，鋒利的箭頭竟未能穿透鎧甲，隻是在鎧甲邊緣劃出一道道白痕便被崩飛了去。
佩特洛尼烏斯為之一驚，“賽裡斯人的鎧甲是什麼材料的，怎麼這麼硬？”
身戊回答道：“是一種很硬的金屬，他們稱之為鋼。對了，就是安息人製作百煉寶刀的那種材料。”
“鋼？”佩特洛尼烏斯登時傻眼。冇錯安息人鋒利的寶刀天下聞名，但是即便在安息，這樣的寶刀也非常罕有，冇把刀的價格都達到千金之巨，哪像賽裡斯這般……不但兵刃是鋼鑄的，連包身的鎧甲都是鋼製材料。“乖乖……怪不得賽裡斯小將軍那麼有自信，原來他是有所仰仗啊。”
趙統率領下，帝國騎兵不費一兵一組闖過精絕人的箭陣，殺到距離精絕軍陣不足五十步處。