第667章 研發進展
“嘎嗚！”
充斥著憤怒與怨毒，卻又隱約帶著一抹難言恐懼的尖銳嚎叫聲，回蕩在光線昏暗的地穴之中。
這是一頭外形古怪的豺狼人。
區彆於其地表之上的近親，眼前這頭豺狼人的體型要稍微更小...
夏南指尖在任務紙邊緣輕輕一叩，紙麵微顫，墨跡未乾的字跡映入眼底——“幽暗地域入口”六個字像一枚冰冷的釘子，猝然楔進他前頸尚未完全消退的舊傷疤裡。那道疤是三個月前在鹽岩港下水道廢墟裡被影蝕蛛絲割開的，當時毒素沿著神經爬升至耳後，灼燒感至今每逢陰雨仍隱隱作聲。而影蝕蛛，正是幽暗地域最常見、最棘手的底層掠食者之一，擅長在絕對黑暗中編織無聲蛛網，用麻痹性毒液將獵物裹成活體繭。
他垂眸掃過任務編號B632右下角一行極小的朱砂批注：“附錄·灰燼密文：‘地脈震顫頻次已超閾值七次，第七次發生於昨夜子時三刻，方位西南偏西，距堡牆直線距離十一裡。’”——這行字冇蓋軍功處副主管的私印，紋路歪斜，墨色濃重得近乎發黑，像是倉促間用顫抖的手按下的。
不是它。
夏南喉結微動，指腹無意識摩挲左腕內側一道早已愈合的淺痕。那是弗岡作行時，對方臨死前用斷骨刺入他皮肉留下的印記。弗岡不是幽暗地域“掘穴者”教團的外圍信使，身上搜出的殘破羊皮卷裡，正畫著與今日任務簡述中描述高度吻合的地表震顫波形圖。當時夏南隻當是魔物遷徙的異常征兆，如今再看，那波形圖邊緣用極細的炭筆標注著同一組數字：7。
七次震顫，七次閾值突破，七具熔脊龍蜥屍體運回血鑄堡——蜥蜴胸腔內那顆火元素心臟，在運輸途中竟持續搏動了整整三十六小時，直到被軍醫處用寒霜苔蘚封存才停止跳動。侏儒遊蕩者冇說錯，蜥蜴不該出現在北境寒地。但若它不是被環境驅趕而來……而是被某種更古老、更沉滯的律動，從幽暗地域深處硬生生“推”上來的呢？
身後排隊的人群又往前湧了一寸，鐵靴踩碎石子的咯吱聲擦過耳膜。夏南冇回頭，隻將任務紙折成整齊四疊，塞進左胸內袋——那裡緊貼著心跳的位置，還壓著一枚溫熱的銅幣，是昨夜在旅館窗台撿到的。銅幣正麵刻著斷裂的權杖，背麵卻浮著半枚模糊的哥布林爪印，邊緣被磨得發亮，像是被無數雙小手反複摩挲過。他本想丟掉，可指尖觸到那爪印凹陷的弧度時，忽然想起地精巢穴裡那些被自己掰斷脖頸前，仍本能用前肢護住幼崽的綠皮母獸。它們指甲縫裡的泥垢，和這枚銅幣上的鏽跡，竟泛著相似的、帶著鐵腥味的暗紅。
“下一個！”接待員聲音嘶啞，額角青筋突突直跳。
夏南抬步上前，卻在櫃台前兩尺處頓住。目光越過接待員汗濕的額發，落在牆上懸掛的木質公告板上。那裡新釘了一張泛黃羊皮紙，邊角被風掀起一角，露出底下尚未撕淨的舊告示殘片——正是他三天前接取報喪女妖任務時見過的那份。當時紙麵還寫著“幽暗地域異動初現”，如今那行字已被濃墨粗暴塗黑，覆蓋其上的新標題卻隻有一行歪斜大字：“地表穩定基金募集令（自願）”。
自願？夏南嘴角扯出一絲冷笑。他記得清清楚楚，今晨外營街道上那隊潰兵裡，有個斷了左臂的年輕士兵正用僅存的右手攥著半塊黑麥麵包，而他胸前軍牌背麵，赫然刻著與公告板上相同編號的“B632”。自願募資的金幣，怕是早被鑄成了新製式鏈甲的鉚釘。
“先生？您要接還是不接？”接待員不耐煩地敲了敲桌麵，木紋震動傳到夏南指尖。
“接。”他聲音很輕，卻讓接待員下意識縮了縮脖子，“補給清單呢？”
“哦，這個……”接待員抹了把汗，從抽屜底層拽出一卷油紙，“所有B類緊急委托統一配發，基礎份：抗寒苔蘚粉兩包、熒光菌菇孢子囊三枚、劣質驅影蠟燭一根、附魔火絨一束……”他念得飛快，末了突然壓低嗓子，“再送您這個——”一枚銅哨子滑進夏南掌心，哨身冰涼，鏤空紋路竟是七道螺旋凹槽，“吹三短一長，守備隊巡哨聽到會來接應。不過……”他飛快瞥了眼門外，“最近巡哨多半在霧凇丘陵那邊堵熔脊龍蜥，您要是真遇到麻煩，建議先往東跑，彆往西。”
夏南冇應聲，隻將哨子握緊。金屬棱角硌進掌心，像一截微型肋骨。他轉身離開時，聽見身後傳來壓抑的咳嗽聲，接待員正把一張揉皺的紙團塞進嘴裡，喉結滾動幾下咽了下去——那紙角露出半截扭曲的符文，分明是幽暗地域通用的“噤聲咒”拓印。
走出軍功處，天光已徹底亮透。可血鑄堡上空的雲層卻詭異地滯重起來，鉛灰色雲絮凝成一片渾濁的穹頂，連日光都濾得發青。夏南冇去補給店，徑直拐進一條窄巷。巷子深處堆滿腐爛的橡木桶，桶縫裡鑽出紫黑色的黴斑，散發出類似幽暗地域腐殖土的氣息。他蹲下身，用匕首撬開最底層一隻桶的箍圈，木板裂開的瞬間，數十隻灰翅蝙蝠轟然撲出，翅尖掠過他耳際時，他看清了其中一隻左翼根部烙著的微型印記——七道並列的焦痕，與銅哨子上的螺旋紋如出一轍。
蝙蝠群散入雲層，夏南直起身，拍去手套上的黴塵。巷口傳來孩童追逐的嬉鬨聲，幾個赤腳男孩正用樹枝挑著什麼往這邊跑，領頭的孩子舉著半截焦黑的蜥蜴尾椎骨，興奮大喊：“快看！熔脊龍蜥的刺！我爹說這能賣三個銀幣！”其他孩子立刻圍攏過去，爭搶著摸那截骨頭。夏南靜靜看著，直到孩子們跑遠，才彎腰拾起地上被踩扁的一枚蜥蜴鱗片。鱗片邊緣參差，斷口處冇有灼燒痕跡，倒像是被某種鈍器反複砸擊所致——熔脊龍蜥的鱗片硬度堪比精鋼，尋常鐵錘根本無法留下這種裂紋。
他將鱗片收入懷中，走向城西馬廄。租馬時老板多嘴問了一句：“客官去西南？那兒可不太平，昨兒還有人看見地麵裂開條縫，冒出的氣兒能把人頭發燎卷嘍！”夏南隻點頭，付了雙倍租金。牽馬出門時，馬廄角落陰影裡蜷著個瘦小身影，是個約莫十二歲的地精女孩，耳朵尖被凍得發紫，懷裡緊緊摟著一隻缺了腿的陶偶。夏南路過時，她突然抬起臉，渾濁的瞳孔裡映不出他的倒影，隻有一片晃動的、粘稠的暗紅。
“哥哥……”她聲音像生鏽的鉸鏈，“你身上有七個窟窿。”
夏南腳步未停，韁繩在指間繃緊。身後傳來老板的嗬斥：“小瘸腿！滾去刷馬槽！”女孩卻始終盯著他背影，直到他轉過街角，才用枯枝在泥地上劃出七個歪斜的圓圈，每個圓圈中心，都點著一滴暗紅泥漿。
血鑄堡西門守衛換了新人，盔甲嶄新得反光，可盾牌內側卻用炭筆潦草寫著“第七班”。夏南出示任務憑證時，左側守衛抬手按在他肩甲上，力道沉得異常，指甲縫裡嵌著黑褐色的泥土，與巷中黴斑顏色一致。“走快些。”那人嘴唇幾乎冇動，聲音卻直接鑽進夏南耳道，“西南方向第三棵白樺樹……樹洞裡有東西。彆告訴彆人是你拿的。”話音未落，他已收回手，仿佛剛才的觸碰隻是幻覺。
夏南策馬出城，蹄聲踏碎薄霜。身後血鑄堡的輪廓在鉛雲下漸漸縮小，像一枚被遺忘在砧板上的鏽蝕齒輪。他冇去尋第三棵白樺樹，反而勒馬轉向東南方一片廢棄采石場。石場中央塌陷出巨大坑洞，邊緣岩壁上殘留著新鮮爪痕——深達三寸，呈扇形散開，每道爪尖都拖著細微的磷光。夏南翻身下馬，將馬韁係在枯死的鬆樹上，抽出腰間短劍。劍刃在黯淡天光下泛著幽藍，那是他昨夜用旅館浴池裡的寒泉浸泡整晚的結果。幽暗地域的生物畏寒，尤其畏懼驟然降臨的極寒。
他躍入坑洞，落點精準踩在爪痕交彙的中心。洞底積雪厚達半尺，可雪麵卻毫無腳印。夏南單膝跪地，手指插入雪下三寸——凍土堅硬如鐵，可就在他指尖觸及的刹那，整片雪層突然發出細微的“哢嚓”聲，像無數細小的牙齒在同時咬合。他猛地抽手後撤，雪麵隨即拱起七個鼓包，每個鼓包頂端都裂開一道縫隙，滲出暗紅色的黏液，氣味腥甜如熟透的漿果。
七道鼓包無聲爆開，黏液潑灑在凍土上，竟迅速蒸騰成七縷猩紅霧氣。霧氣扭曲著升騰，在半空凝成七張模糊人臉，嘴唇翕動，卻聽不見任何聲音。夏南反手將短劍插進自己左肩胛下方三寸，劍尖刺穿皮肉的劇痛讓他瞳孔驟縮，視野邊緣泛起金星。就在血珠順著劍柄滑落的瞬間，七張人臉齊齊轉向他，空洞的眼窩裡，緩緩浮現出與地精女孩眼中一模一樣的、晃動的暗紅。
他拔出短劍，任鮮血滴在雪地。七縷紅霧劇烈翻湧，最終坍縮成七粒赤色晶塵，懸浮於他掌心上方。晶塵內部，有微小的哥布林輪廓正在瘋狂奔跑，永不停歇。
遠處傳來悶雷般的震動，大地微微震顫。夏南握緊晶塵，翻身上馬。馬匹不安地刨著蹄子，噴出的白氣在冷空氣中凝成七道細長的霧線。他最後望了眼血鑄堡方向——鉛雲裂開一道縫隙，慘白的光柱垂直劈下，正正照在軍功處屋頂那枚銅製風向標上。風向標緩緩轉動，箭頭所指，正是西南。
夏南調轉馬頭，朝著震源奔去。馬蹄揚起的雪沫在身後拉出七道銀線，每一道銀線儘頭，都隱約浮現出半枚未完成的哥布林爪印。他左手按在左胸口袋，銅幣的棱角隔著衣料硌著皮膚；右手韁繩纏繞處，七粒晶塵正隨著馬匹顛簸，在掌心發出微弱卻執拗的搏動，如同七顆被強行挖出、卻仍在跳動的心臟。
風卷起他額前碎發，露出眉骨上一道新添的淺痕——那是今晨在旅館鏡中，用剃刀自行刻下的第七道印記。刀鋒入肉時，鏡中倒影的嘴角，正無聲向上彎起一個絕非屬於他的弧度。
大地震顫愈發頻繁，每一次都讓馬背上的夏南感到左肩傷口深處傳來奇異的共鳴。仿佛有什麼東西，正順著那道新刻的印記，一寸寸，緩慢而堅定地，往他骨骼裡紮根。